祝姯眼神不由自主地追随着那对绢花，指尖在袖中悄悄蜷起，像猫儿心痒时收拢的爪垫。
她想亲自探手去摸摸，又恐显得不矜持。最后只好忍耐下来，转而捏住自己袖缘。
只是频频流连在牡丹绢花上的目光，早已将她心中欢喜泄了个底朝天。
沈渊将这番举动尽收眼底，唇畔不禁浮起笑意，暗忖这份赔礼，算是送到她心坎儿上了。
昨日瞧见祝姯仔细供养在窗前的桃花，他便知道，她心里是盛着怎样一片明媚春光。
这般爱憎分明的性子，你若对她和颜悦色，她自然也会真心相待。只消顺着毛捋，便能见她收起利爪，露出最柔软的肚腹。
“在下此番前来，实则是有一事，想请娘子帮忙。”
沈渊将锦盒往前一递，稳稳当当放进祝姯怀里，顺势道出相托查案之事。
祝姯心中原本还有些七上八下，听他说罢，这才恍然大悟。
原来是拿绢花来换她出力的，并非无事献殷勤。
有道是拿人手短，祝姯低声咕哝说：
“昨夜既肯让你瞧我的箱笼，便是没恼你。”
“我知道郎君也是谨慎为上，想早日查出真凶罢了。”
沈渊从善如流地应道：
“原是在下以小人之心，度君子之腹了。”
祝姯闻言，颊上飞起两团薄红。
这人好生促狭，竟拿话来揶揄她。
她悄悄瞪他一眼，复又垂下眼睫，拨弄着盒中新得的绢花，岔开话头：
“郎君怎会随身带着这个？”
“上月途径洛州时差人买下的。”沈渊答得坦然，“听闻这牡丹绢花，是洛州府里最时兴的小玩意儿，年轻姑娘们都喜欢。”
祝姯“哦”了一声，了然道：“郎君倒是体贴，这是打算带回金陵，赠予家中妻女的？”
“在下尚未娶妻。”
沈渊立马答道，过后又鬼使神差地补了一句：
“亦无妾室。”
“此花是顺手买来，预备送给家中姊妹的。”
祝姯闻言，不由多看了他两眼。
心道他这般年轻，便已官居四品，前途大好，竟还未曾婚配？
要知道，一门得力的妻族，对朝中官员来说可是莫大的助力。他这样的人，理应野心勃勃才是，没道理不早早铺路。
除非……
他所图更大，想等到将来爬得再高些，有机会尚一位公主？
思及此，祝姯赶忙收回视线，心中暗道“罪过”。
如今他押送的钦犯死在船上，这桩差事办得一塌糊涂，回京后还不知要受何等申饬，高升之路怕是要坎坷了。
不过他若的确是个好官，待抵达金陵后，她遣右祭司出面，替他在楚帝跟前美言几句，也未尝不可。
两人各怀心思，一时无话，气氛便有些说不出的微妙。
正巧行至左舷，沈渊顺势提议道：
“可否请祝娘子移步，替在下瞧一瞧那位胡姬的舱室？”
非我族类，其心必异。这话虽不好听，却是句实话。
加之钦犯身上的伤口极为独特，凶器不似中原常见之物。沈渊便很难不疑心，此物会否是外藩传来的奇门兵刃。
祝姯先前既已应承相助，此刻自没有推拒的道理。她领着众人上前，抬手叩响碧娑房门。
里头很快便有了动静，碧娑已经醒来，身上披着件松松垮垮的纱罗。
见是祝姯站在门外，她那双碧绿眼眸亮了亮，唇边竟还绽开颇为友善的微笑。
可当她视线越过祝姯肩膀，扫见后头一众侍卫时，那笑容便倏地淡了下去，化作隐隐警惕。
祝姯见状，忙与碧娑低声交谈几句，将沈渊的意思转述了一遍。
碧娑一边听，一边狐疑地盯着沈渊打量。末后，她看在祝姯的面子上，到底是点了点头，侧身让出路来。
“进来吧。”
碧娑能听懂中原官话，自然也会说上两句简单的，只是她鲜少开口。
她对待音律素来有自己的讲究，汉话平仄在她听来过于刻意，而且说的时候嗓音会变尖，不够动听。
祝姯依言入内，只见碧娑的行囊甚是轻简。一只包袱里叠着几身换洗衣裙，另一个里头则散放着钗环胭脂，都是些零零碎碎的女儿家物事。
沈渊只立在门口，并未踏入。他取来碧娑的公验细细查看，口中问道：
“碧娑娘子此行欲往何处？”
碧娑坐在圆凳上，正垂着眸子，梳拢一头浓密蜷发。
闻言，她慵懒地耸了耸肩，吐出几句叽里咕噜的粟特语。
“她说尚未想好去处，只是随缘而行，若遇着合意的地方，便下船逛逛。”
祝姯在屋内听得分明，顺便替他们转译。
杨瓒在旁听罢，觉得稀奇，便同沈渊低声道：
“郎君，属下先前问过其他船客，多数皆言欲往华州。这位碧娑娘子，倒是随性得紧。”
“华州”二字落入耳中，祝姯心头微动，倏然联想起当日躲在门外偷听时，叶侠客与宋氏夫妇那番语焉不详的对话。他们确曾提及，华州有一桩旧事……
祝姯正自出神，指腹下忽然触着个条状硬器。
她大致辨出底下是何物，不禁动作微顿。
沈渊与碧娑交谈时，也格外分出心神看顾舱内。发觉祝姯有瞬息的凝滞，他立时开口发问：
“祝娘子？”
听得这一声，众人目光霎时齐聚。
祝姯被他瞧着，心知遮掩无益，索性将手探入那堆柔软衣物下，摸出个物事来。
一道银光自她指间乍泄，众人定睛看去，竟是把尺许长的匕首。
这短刀造得极为精巧，刀鞘由白银所铸，柄上刻有一朵重瓣芙蓉，姿态妖娆。
花蕊处嵌着粒翡翠石，在舱内昏昧光影中，依旧流转着翠绿艳光，像极了其主碧娑的眼眸。
南溪见状骤然惊愕，慌忙垂下眼睫，心头跟揣着兔子似的乱跳。
幸而此刻众人目光皆被亮银匕首吸引，倒无人留意她神色有异。
碧娑听得动静，不过懒懒抬眼，手中仍不紧不慢地编着发辫。见匕首现世，她非但不慌，反自唇间溢出一声嗤笑。
祝姯神色坦然，将匕首抽出来，递到沈渊面前，又主动替碧娑解释道：
“这是康国常见的薄刃，因样式小巧，便于藏匿，俗称袖里刀。康国女子远行时，多佩此物来防身。”
沈渊接过匕首，只见其刃虽短，薄如蝉翼，却锋利异常。指腹方贴近刀背，便觉一股寒意顺着皮肉往里钻。
他细观良久，又以指节轻叩刀柄，确认内无机关暗设，这才还与祝姯。此刀的外观形状，显然也与钦犯胸前伤口对不上。
一番搜检下来，再无所获。
待到一行人离开碧娑的房间，南溪才算松了口气。她紧走几步凑到祝姯身边，拿眼梢飞快地瞟向身后紧闭的舱门，含混不清地问道：
“娘子，她……她是么？”
祝姯目不斜视，只不动声色地点了点头。
“艳典的手下。”
她声音压得极低，几不可闻。
其实碧娑那把匕首，在康国另有个名号，叫作“芙蓉刺”，是艳典座下刺客的独门信物
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艳典，是塞外乃至中原地下行当中，一个无人不知的名号。
她手下网罗了三教九流各色人物，专做拿钱办事的买卖，不论是刺杀、窃宝，还是打探消息，只要出得起价钱，便没有他们不敢接的活计。
而芙蓉刺，便是其中最顶尖的一批杀手才配拥有的兵器。
南溪一听，只觉两腿发软，紧张得手心里都沁出潮汗。
碧娑竟真是个刺客！
她登上这艘船，是打算杀谁？
察觉南溪神色惶惶，祝姯特意缓下步子落在人后，轻声安抚道：
“艳典门下生意五花八门，她派人上船，未必是来取谁性命的。兴许是盯上了某样珍宝，夺财也有可能。”
南溪听了这话，这才稍稍定下心神，暗忖道：管她是做什么营生的，反正凭着自家殿下和艳典娘子的交情，总归不会是冲她们而来。
如此一想，倒也无伤大雅。
她又凑到祝姯耳边，朝前头努了努嘴，悄声问：
“娘子，此事可要透露给申郎君他们？”
祝姯抬眸望向沈渊的背影，思忖片刻，极为隐秘地摇了摇头。
正当此时，走在前头的沈渊已察觉身旁空落，不由驻足回首，放眼寻人。
祝姯见状，忙敛起所有心事，快步跟上前去，与他商讨案情。
“郎君可有什么发现？”她轻声相询。
“短短数日之内，船上已接连发生两起命案。”沈渊放缓脚步，与她并肩走在廊道里，“遇害二人虽身份悬殊，但我总觉得其中另有牵连。”
“只是船客们各怀心事，面对盘问时要么三缄其口，要么多有隐瞒，一时难以理清头绪。
“待船靠岸后，再托官府细查众人渊源，兴许能拨云见日。”
这话说得从容，却叫祝姯心头微动。从前游历四方时，她也曾听闻衙门酷吏为求建功，不择手段地逼供百姓。
此刻见沈渊明明渴求真相，却懂得克制权欲，只打算下船后自行调查，不由对其另眼相看。
“娘子为何一直盯着在下？”
沈渊忽觉身侧目光灼灼，当即捉住她偷觑的视线，回望过去。
祝姯吓了一跳，慌忙垂眼时并未留意看路，险些撞上廊柱旁堆放的缆绳。
沈渊发现后立马伸手，隔着衣袖握住她小臂，将人轻轻带回身边。
借势在原地站稳，祝姯方才后知后觉，自己竟不经意间走神了。她耳根直发烫，连道谢声都轻软下来：“多谢郎君。”
“娘子方才在想什么？”
沈渊忍不住挑唇发问，指腹在她袖上停留的时间稍长了些。
“我原以为郎君急于破案，难免会动用些……”
祝姯吮咬着唇瓣，杏眸悄悄朝他一瞥，赧然嗫嚅：
“非常手段。”
沈渊闻言怔愣片刻，方才明白祝姯话中所指，不禁无奈笑叹：
“纵知有逆贼在船，也不该妄加刑求，牵连无辜。捉拿钦犯本就是为了护佑黎民，怎可本末倒置？”
朝廷捉拿安磐陀，究竟所为何事，祝姯不便置评，心下仍存犹疑。
只是此刻廊道尽处有天光漫洒进来，将他玉色锦袍映得莹然生辉，身躯愈显高大昂藏。
她忽然觉得，这些朝廷命官，倒也不全是她印象中的模样。
前朝梁室吏治腐朽，积重难返。沈氏立楚以来，纵有励精图治之心，也须温药缓医。
但若假以时日，或许这新朝气象，当真能与往昔有所不同？
“那郎君觉得，”她抬眼望向他清削的侧脸，“这两起案子，会是同一人所为么？”