从大牢放出来之后，周继博就像换了个人，一改往日的桀骜刻薄。虽然没有表现得过分殷勤，但对二房叔婶毕恭毕敬，偶尔对几个堂妹露出温和笑容，也足够让人惊讶了。
从开春到冬日，二房一家人总算习惯了周继博这翻天覆地的变化。
但他主动来向周毅请教学问，还是令他们感到意外。
大丫觉得有些尴尬，起身道："瓦罐上还煨着鸡汤，我去看看。"
"啊……"二姐也作恍然状，"我吃饱了，先去洗妹妹的尿戒子了！"
周大力两口子见状，立刻抱着孩子回了屋。
过了这个年，周毅就已经八岁，算不得太小的孩童了。
他抬眼扫了周继博几眼，发觉这人温和的样子倒比从前顺眼不少。
"秋天我家的麦子你帮着收了？"
"麦子？"
周继博后知后觉地反应过来，是秋收时二叔家二十亩地活多干不完。他径自坐下道："没帮太多，就两天。从前不知道二叔二婶下地竟是这般累。"
他摊开书本，将一本细密笔记送到周毅跟前，仿佛知道周毅不会拒绝似的，一条条将自己的疑惑与想法说给周毅听。
周毅："……"
整整一本小册子，当真是攒了不少问题。
差不多交流了一个时辰，周毅说得口干舌燥。他半躺在炕上无语道："你的功课文章切入点都不错，但有一样我一直没搞懂——你这么认真努力，怎么答题时连最基础的东西都能忘了？"
周继博被他问住。
两秒过后，干笑两声："可能是我头脑没有你好吧。"
周毅白了他一眼：什么酸言酸语。
他躺着看向棚顶道："读书学知识，重在方法。方法不对，努力白费。抓不住文章要义重点，你看一万遍也是没用！"
"要义重点？"
周继博被他说的发蒙。
难道自己不是这么背书的？
"有《圣谕广训》没有？"
周毅起身问道。
周继博愣了三秒，立刻明白堂弟这是要传授他读书事半功倍的方法，当即起身笑得眼角开花："有！我这就去拿来！"
《圣谕广训》是院试乃至乡试的主考内容。
周毅虽未倾囊相授，但也把现代精读背诵的窍门技巧传授了一二。全部说完后，看着周继博一脸茅塞顿开的表情，他万般嫌弃道："我之前看你背书就察觉出来了，努力得跟韩国人一样，忙活半天五个小时俩菜！"
"……韩国人？"
"小时又是何意？"
"……"
一不小心说走嘴了……
"没什么！"说了一个半时辰，周毅口干舌燥。他摆摆手不耐烦道："今天先这样，我在家待到初三，有不懂的再来问我——当然，得我有空！"
周毅说的"有空"，基本就是没空。
再有俩月便是院试。
院试在府城，路途住店、提前熟悉贡院路线都要耗费时间。
周毅自觉已将时间压缩到极致，却总感觉不够用。他家西厢房已有三十多年历史，四处漏风，到了晚上基本没有暖和的地方可以练字。
又是半年过去，周毅自觉馆阁体已达到一般水准，虽然比不得自成一派的学子，但总归能及格，不会拖文章后腿。
过年几天，除了初一拜年，周毅再没离开过家，也没参加任何族中聚会。
去年被他刺激一通后，他奶看见他就哭，有时哭得他心烦，干脆撂下脸子说耽误读书了。他奶立刻就会止住哭声，悄咪咪走掉。
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大年初三，周毅返回城里。
柳三泰的课程依旧紧锣密鼓，甚至天黑以后仍在授课，课上内容需要整个半夜来消化吸收。
到了这时，周毅才知自己这位恩师的分量。
光凭他那点哲学底子和去年突击的知识，根本不足以与柳三泰这种千军万马过独木桥考出来的解元相比。
一月中旬，
往届童生全部出动，前往省城凉州。
周大力原本要陪同周毅与周继博一同去，但苦于没租到马车，只能作罢。
五个考生加上周继博，一共六人。从考试到放榜半月时间，一辆马车显然不够。幸好周毅这几位同窗家里都不差钱。
张子宸家里出了两个护卫外加一个厨子，
铁家出了两辆马车，
加上柳三泰自己的一辆，一行人在一月二十三从凌河出发。
马车一路摇摇晃晃走了三天，周毅撩开车帘，终于见到了山西省的府城——凉州府。
大邕幅员辽阔，地大物博。周毅在清水村一隅不得窥见全貌，就连凌河镇也是他头一次离开。到了城门口，几人下车跟随人群排队进城。
院试大考，山西各地学子一股脑涌进城。
他们进城还算顺利。
"先生，怎么这么多和尚？"
王若晖吃着家里厨娘做的卤羊蹄，满嘴流油地诧异问道。
一进城周毅就注意到了：凉州城繁茂喧嚷，街道两旁商铺鳞次栉比，街上百姓穿着也比凌河镇好了许多。只是这街头巷尾的景象，要么是和尚，要么是满身丝绸的大老爷，再不就是衣衫褴褛的乞丐。
像凌河镇里那样寻常走动的百姓几乎少之又少。
整座城像是戏子的半妆脸面，一半繁华，一半寒酸。