“铁山军驻营，到时六十户营该做一场大比。”
“若名列前茅，柳治将军亲封赐赏，奖励断不会差，说不得能擢升一级半级，也抵得上本次军功。”
陈辽盯着姜凡的双眼宣布。
“戊午户营由你丙旗领衔！”
姜凡闻言一震。
户营大比不是校场验兵，将军上任才办，十年都不见得能遇见一次。
到时，整座北潼大关都要共襄盛举。
如此盛会，每户营只派一旗比拼，按例需要层层筛选。
而戊午丙旗才刚折损六人，无论如何也没有资格上场。
可陈辽仍然选中了他，这是莫大的信任！
“若在将军面前丢了脸面，我拿你是问！”
陈辽嘴上说得严厉，心里却只当是个玩笑。
可姜凡不能当做玩笑，他郑重执礼一拜。
“谢大人信任，属下定当尽己所能，夺得桂冠！”
“哈哈哈哈！你这小子，给三分颜色便开染坊！”
话说得好听，陈辽也乐得一笑，却没有真的想要在大比中夺得桂冠。
北潼关户营六十，人数不少，哪户还没个有真本事的？
更不要提大营十二，戊午户营只是其中平平无奇一个，戊辰、癸亥......名头更盛。
“夺取桂冠，先把人给我补齐再说！”
此时，帐外传来脚步，两名护卫已经返回。
陈辽闻声，敛去了笑意，正色道。
“十二首级要赏，折了六名弟兄也少不得罚！”
“即日起，停职三日，回你庚申户营好生反省！”
“还有，那六个兵卒，你自己找人给我填上！”
洪亮的呵斥，在帐外也清晰可闻。
姜凡会意，陈辽这是要明罚暗保。
虽他刚才准备的说辞有几分道理，但终究会引得李莽背后之人起疑心。
此时判罚，更是个十足的好手段。
再者，回乡招兵，个个知根知底，便可极大避免麾下有人被细作渗透。
陈辽虽面目峥嵘，到底能做上总旗，心如针尖般细。
“属下领罚。”
姜凡抱拳应退。
赏罚明细很快传开，营中暗暗流出各式声音。
“折损整整一伍，却只停职三日？罚得太轻！”一老卒忿忿不平。
“姜旗就任次日便宰了十二个羌贼，好不痛快！”
“大功一件！有甚么好罚！那几个只当是运气不好罢......”
年岁稍浅的兵卒反倒对处罚十分不满。
“哼，还不是仗着总旗看重？刚来就惹出这般事端！”
“丙旗倒得了大比资格，凭什么？就凭他们死了人？”
心里酸溜的也不在少数，甲旗与乙旗上下皆有人不满，说的话也夹枪带棒。
胡悍听得他人议论，心头火起。
待姜凡办好手续，从军务出来，胡悍便一路将他送至营门，嘴里还在嘟囔。
“总旗大人也太不近人情！立了功还要罚人……”
“营里另外两个旗的也都说上闲话，难听得紧。”
姜凡瞥了一眼，呵斥道。
“再乱说自己掌嘴！”
“军法如此，没有因功废罚的道理。”
临行前，他又停下了脚步，严肃嘱咐胡悍。
“既给你升了伍长，我走这几日，就带着弟兄们好生操练。”
“等我回来，要是查验不过，唯你是问！”
胡悍闻言缩了缩脖子，随后悻悻应下。
“姜爷放心，肯定好好训他们。”
别了胡悍，姜凡独自一人上路，返回庚申户营。
来时骑马不觉得路长，如今徒步倒是给姜凡走出些汗来。
他刚走近，户营口便有眼尖的孩童瞧见，欢呼着跑回户营里报信。
“姜凡回来啦！”
很快，户民们从地窝里涌出，热情地围了上来。
几张熟悉的面孔挤到近前，拉着他的手臂上下打量，仿佛他是什么难得的珍宝。
“姜凡！真是姜凡！”
“在戊午大营可好？没受欺负吧？”
“不是才去不久嘛，怎么回得这么快，午饭可吃过了......”
这些七嘴八舌的问候，都是边民最朴素的关怀。
姜凡听着看着，便感受到一片心安。
新任的户营长得了消息，也带着两个辅兵匆匆赶来。
张宕，是个面色黝黑的中年汉子，在原先那个户营长的手底总受欺侮，所以心里把姜视作恩人。
他一把抓住姜凡的手，神色紧张。
“怎么还没两天就回来了？”
“可是在戊午营受了委屈？跟我们说！”
“咱庚申户营虽小，却也不能任人欺负！若不痛快，就留下来！”
姜凡心头一暖，笑道。
“张叔好意，姜凡心领。”
“并非受排挤，只是折了些人手，上官罚我停职三日，回来思过，顺便……补足兵员。”
张户营长一愣，随即恍然，用力拍拍胸脯。
“我当什么事！要多少人？只管挑！咱们庚申营的儿郎，能跟着你，是他们的造化！”
他立刻转身吆喝起来。
“都听着！姜旗官要选人补旗，是爷们的都过来！”
不多时，营中青壮、辅兵、乡勇聚拢过来，足有二三十人，个个眼神热切地望着姜凡。
“姜旗，选我！我力气大！”
“我跑得快，能当探马！”
“带我吧，姜大哥，我也要杀羌贼！”
姜凡目光扫过人群，忽然停在一道瘦削身影上。
“赵六？你凑什么热闹？”
赵六从人堆里挤出来，脸上带着少有的坚决。
“小姜子，我……我想跟你走！”
“本想前几日就跟你去戊午营，被我爹支开了。这次说啥也得去！”
姜凡皱眉，赵叔送了他一把好刀。
他若把六子带去兵营，到时有什么三长两短，岂不是恩将仇报。
“匠户虽不自由，好歹安稳。”
“从军是要刀头舔血的，说不准哪天就马革裹尸。你这身子骨……”
姜凡摇了摇头。
赵六见姜凡摇头，先是失望地瑟缩一下，随即又不甘心，挺起胸膛，声音高昂。
“我不怕！我不想一辈子窝在这小营里打铁！”
“小时候，我家也是有名号的匠户，被召去过大黎王城！”
“从那时起，我就想着，总有一天要离开这里，去王城，去更大的地方！”
“小姜子，让我跟着吧！爹那边我自己去说！”
看赵六意志坚定，姜凡心中动容。
有一手匠艺，留在营里当个军匠或许可以。
正好，有些东西，不好外露，需要个亲近的人来造。
他沉吟片刻，终是点头。
“好。既然你意已决，我便带你。”
赵六喜出望外，雀跃起来。
最终，姜凡从人群中又选出五名看着机灵，体格尚可的青年，连赵六在内，凑足六人。
姜凡目光扫过一张张充满希望的脸庞。
“三日后，戊午户营报到。”
人选定下，一事了却，姜凡就告别了众人往自家地窝走去。
此刻已至申时，各家各户都升起了炊烟。
姜凡走在小路上，见尽头也升起了一缕炊烟，不由得会心一笑。
万家烟火，也有了他的一份。