清晨的伦敦，雾气尚未完全散去，尤斯顿车站已是人声鼎沸。
蒸汽机车巨大的车头嘶嘶作响，喷吐着白色的水汽，混杂着煤烟和人群的气息。
埃塞克斯家的马车直接驶入了站台，仆役们开始将一件件行李搬上预订好的头等车厢。
凌清沅穿着剪裁合体的深灰色旅行套装，站在车厢门口。
她没有戴过于华丽的帽子，只是一顶简洁的软呢帽，帽檐下压，遮住了部分视线，也隔开了不少好奇打量的目光。
沃森女士在她身边，低声最后一次确认着行程细节，和抵达爱丁堡后的安排。
普雷斯顿女士则留在郡府坐镇，处理日常事务并保持联络畅通。
“阁下，爱丁堡那边的宅邸已经安排妥当，玛尔科姆公爵夫人的管家，昨日已派人来确认过接站事宜。”沃森女士说着，语气里带着一丝不易察觉的担忧，“苏格兰高地气候多变，您带的厚外套和披风都放在最容易取用的箱子里了。”
凌清沅点了点头，目光扫过站台上熙熙攘攘的人群。
她看到几个穿着普通、但眼神格外警醒的男子分散在附近，那是迈克罗夫特安排的人手，他们将同车而行，但不会打扰她。
“放心吧，沃森女士。”她轻声说，声音平静，“会处理好的。”
登上列车，头等车厢的包厢内十分舒适，装饰着深红色的丝绒和抛光的桃花心木。
空气中弥漫着皮革和消毒水的气味。
凌清沅在靠窗的位置坐下，看着窗外流动的伦敦街景。
城市逐渐退去，取而代之的是郊区的田野和村庄，然后是越来越开阔的田园风光。
列车有节奏的轰鸣声和轻微的摇晃，反而让人心神宁静。
她取出随身携带的一个小记事本，里面夹着格伦莫尔小屋周边区域的简图，和她自己做的标注。
手指无意识地摩挲着纸张边缘，思绪却飘向了北方。
麦克唐纳家族……古老的土地契约……这些女王随口提及的词语，此刻在旅途中变得具体起来。
它们不再是档案里的名词，而是即将面对的现实。
沃森女士安静地坐在对面，时而整理一下膝上的毯子，时而看看窗外。
她偶尔会轻声提醒凌清沅喝茶，或者将点心碟子推近一些。
这种细致入微的照顾，是维多利亚时代贵族出行时典型的场景，此刻却让凌清沅感到一种奇异的割裂感——车厢内的宁静优雅，与车厢外可能潜伏的危机，以及她内心正在盘算的计划，形成了鲜明的对比。
途中经过几个大站，列车会停留片刻。
站台上小贩的叫卖声、旅客的喧哗声隐约传来。
凌清沅会稍稍拉开窗帘一角，观察着上下车的人群，她注意到迈克罗夫特的人始终保持着警惕，他们的身影在人群中若隐若现。
午餐是在包厢内用的，简单的冷盘和面包。
饭后，凌清沅小憩了片刻。
半梦半醒间，她仿佛又听到了诺福克海岸的风声，看到了布莱克尼角灯塔模糊的轮廓，还有詹姆斯那双充满恐惧的眼睛，她猛地惊醒，发现列车正行驶在一片略显荒凉的原野上，天色有些阴沉。
“快到约克郡了。”沃森女士适时地递上一杯温水。
凌清沅接过水杯，道了谢，她感到外套内衬口袋里那枚猎鹰胸针冰凉的触感，她深吸一口气，将注意力重新集中到记事本上，开始梳理抵达爱丁堡后最初几天的行动计划。
傍晚时分，列车终于驶入了爱丁堡韦弗利车站。
与伦敦尤斯顿站的喧嚣不同，这里的空气清冷了许多，带着明显的北海气息。
站台建筑是厚重的石材，透着北方的硬朗。
马车早已等候在外，凌清沅在沃森女士和贴身女仆的陪同下走下火车，冷风立刻吹起了她的裙摆，她抬起头，看向这座依山而建、古老而庄严的城市，城堡的轮廓在暮色中清晰可见。
爱丁堡的空气凛冽而清新，带着海风与石楠花的混合气息，与伦敦那种混杂着煤烟与泰晤士河潮润的沉闷感截然不同。
菲茨罗伊家族在城内的宅邸位于新城区的夏洛特广场，一栋规整的乔治亚风格联排别墅，虽不如伦敦郡府宏伟，却处处透着精心打理的舒适与体面。
管家麦克尤恩先生是一位头发花白、举止一丝不苟的苏格兰人，早已带着全体仆役在门口迎候。
他的欢迎辞简短而克制，带着高地人特有的那种不卑不亢的尊严。“公爵阁下，欢迎您来到苏格兰，一切已为您准备妥当。”
短暂的安顿后，凌清沅的首要任务便是进行礼节性的拜访。
她首先前往荷里路德宫，向代表王室常驻苏格兰的宫廷大臣呈上名片，表达敬意，仪式庄重而简短，却是一种必要的姿态，宣告埃塞克斯女公爵正式踏足苏格兰的土地。
紧接着，便是此次北行的核心社交活动。
玛尔科姆公爵夫人的狩猎聚会，聚会地点不在爱丁堡城内，而是在公爵夫人位于珀斯郡高地深处的家族城堡——邓凯尔德堡。
因此，在爱丁堡短暂停留两日后，凌清沅一行人再次启程，乘坐马车向北进入真正的苏格兰高地。
道路逐渐变得崎岖，景色也为之一变。
辽阔的天空下，是连绵起伏、被染上深秋褐黄色的山峦，墨绿色的松林点缀其间，偶尔能看到清澈冰冷的溪流蜿蜒而过。
空气愈发寒冷稀薄，带着泥土和植被的原始气息。
远处，不时可见古老的石桥和废弃的碉楼遗迹，诉说着这片土地悠久而坎坷的历史。
经过大半日的颠簸，邓凯尔德堡终于出现在视野尽头。
它并非想象中童话般的尖顶城堡，而是一座依山而建、用灰色花岗岩垒成的庞大而
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坚固的建筑群，带着中世纪堡垒特有的粗犷与威严，仿佛从山岩中生长出来一般，与周围荒凉壮美的景色浑然一体。
马车驶过吊桥，进入内庭。
玛尔科姆公爵夫人亲自在气势恢宏的主厅门口迎候，她是位身材高大、面容轮廓分明的老妇人，银灰色的头发梳得一丝不苟，穿着厚重的苔绿色格呢长裙，目光锐利如鹰，周身散发着一种不容置疑的权威感，那是历经风雨、牢牢掌控着家族与土地的 Highland Chieftain（高地酋长）特有的气质。
“欢迎来到邓凯尔德，埃塞克斯公爵。”她的声音洪亮，带着明显的苏格兰口音，握手有力，“希望这趟北上的旅途没有让你太疲惫，我们高地，别的或许缺，但绝不会缺少让人精神一振的空气和景色。”
“非常感谢您的邀请，公爵夫人。”凌清沅得体地回应，敏锐地感受到对方审视的目光，“这里的风光确实令人难忘，充满了力量。”
公爵夫人似乎对凌清沅沉静的态度还算满意，嘴角露出一丝极淡的笑意：“很好，客人差不多都到齐了，今晚是个简单的接风晚宴，明天一早，我们进山，你会看到高地真正的一面。”
城堡内部如同其外观一样，宏伟而古朴。
厚重的石墙，巨大的壁炉里燃烧着整根的原木，墙上挂满了祖先的肖像、鹿角和各种古老的兵器。
仆役们沉默而高效。被引入安排好的塔楼客房后，凌清沅站在窄长的窗户前，眺望着窗外暮色中苍茫的山野。
这里的气氛，与伦敦和诺福克都截然不同，更加原始，也更加直接，她能感觉到，在这看似热情的招待之下，涌动着高地特有的、基于血脉和土地的复杂暗流。
晚宴时，长桌上坐满了来自苏格兰和英格兰北部的贵族乡绅，男士们大多穿着格呢裙，女士们的服饰也相对简洁实用。
谈话围绕着狩猎、牧群、天气和高地政治展开，语速快，带着浓重口音，不时爆发出爽朗的笑声。
凌清沅这位年轻的、带着东方血统的英格兰女公爵，自然成为了众人好奇的焦点，她保持着得体的微笑，谨慎地应对着各种或友善或试探的问候与问题，同时不动声色地观察着在场的每一个人，尤其是那些可能与“信天翁协会”或麦克唐纳家族有关联的面孔。
她能感觉到几道特别的目光，有好奇，有审视，或许还有隐藏得更深的东西。
玛尔科姆公爵夫人坐在主位，如同一位女王，掌控着全场的气氛，她的目光偶尔也会落在凌清沅身上，带着难以捉摸的深意。
晚宴后，众人移至大厅休息。
壁炉中的火焰熊熊燃烧，有人开始演奏风笛，苍凉悠扬的乐声在古老的石厅中回荡。
凌清沅借口旅途劳顿，稍坐片刻后便礼貌地告退，由侍女引领回到客房。
窗外，高地的夜晚万籁俱寂，只有风声掠过山峦。