苏家那摆了七天七夜的流水席，
到了第三日上，非但未见颓势，
反而愈发喧腾。
七叔公苏正廉彻底豁出去了，
将族里能动的银钱、粮食乃至脸面，
都押在了这场光宗耀祖的庆典上。
院子里人声鼎沸，
划拳行令声、哄笑声、
杯盘碰撞声混杂着肉香酒气，直冲云霄。
苏有才和苏有德两兄弟，
这几日俨然成了席间的“风云人物”。
他们穿着那身愈发油腻的绸衫，
穿梭于各桌之间，
脸颊喝得通红发亮，嗓门比谁都大。
“李员外！满上满上！
我替我侄儿敬您一杯！
我家惟瑾啊，打小就看出不凡！
三岁能文，五岁能诗，
那都是我们兄弟启蒙得好！
哈哈哈！”
苏有才搂着一个乡绅的脖子，
喷着酒气吹嘘。
“张掌柜！您放心！
您家那批货被漕卡扣了的事，包在我身上！
等我给我那翰林侄儿去封信，
还不是一句话的事儿？”
苏有德拍着胸脯，唾沫星子横飞，
好似苏惟瑾的状元名帖就揣在他怀里，
随时可以盖章办事。
两人一唱一和，
将“状元公亲叔伯”的招牌打得震天响，
享受着周围那些或真心巴结、
或虚伪应酬的敬酒和奉承，
全然忘了自己当初的嘴脸，
更将七叔公的警告抛到了九霄云外。
就在这片喧嚣鼎沸之中，
两拨颇为引人注目的客人，
几乎同时抵达了苏家那略显局促的院门。
东边巷口，县学教谕赵明远一身半新的直裰，
带着几分读书人的清矜，缓步而来。
他身后半步，跟着女儿赵文萱。
赵文萱今日显然是精心打扮过，
穿着一身藕荷色绣缠枝玉兰的新衣，
衬得肌肤胜雪，身姿娉婷。
发间一支简单的珍珠簪，
耳坠两点小巧的银丁香，
淡雅而不失身份。
她微微垂着眼睫，步伐从容，
只是那紧抿的唇线和微微绷着的下颌，
泄露了她一丝不易察觉的紧张。
她是跟着父亲来正式道贺的，
于礼数上挑不出半点错处。
几乎同时，西边街口传来一阵清脆的马蹄声。
众人循声望去，只见王雪茹一身火红的骑射劲装，
骑着她那匹神骏的枣红马，
竟直接驰到了苏家院门外不远处才勒住缰绳。
她利落地翻身下马，
将马鞭随手扔给身后跟着的家丁，
动作飒爽，引得无数目光聚焦。
王百户穿着一身武官常服，
苦笑着跟在女儿身后，
显然对女儿这做派早已习惯又无奈。
王雪茹可不管那些，
她目光灼灼，脸上带着毫不掩饰的灿烂笑容，
大步流星就往院里走，
人未到声先至：
“七叔公！恭喜啊！
苏惟瑾给咱们沭阳长脸了！
今天非得好好喝一杯！”
这两拨风格迥异的客人同时出现，
瞬间吸引了全场的注意力。
喧闹的席面都为之一静。
赵文萱和王雪茹的目光，
在空中不期而遇。
赵文萱的视线落在王雪茹那身扎眼的红衣和毫不避讳的举止上，
黛眉几不可查地轻轻蹙了一下，
随即恢复平静，微微颔首，
算是打了招呼，仪态无可挑剔，
却自有一股疏离的清高。
王雪茹则上下打量了赵文萱一番，
见她那副端庄淑雅、一副不食人间烟火的模样，
嘴角几不可查地撇了一下，心中暗道：
“装模作样。”
但也大大方方地抱了抱拳，
算是回礼，笑容依旧灿烂，
却带着一丝不易察觉的挑衅。
两位少女，一个如空谷幽兰，静雅含蓄；
一个如盛夏骄阳，明媚张扬。
这短暂的视线交汇，虽无声无息，
却仿佛有“噼啪”的电火花在空气中闪过。
她们都从对方眼中看到了审视、比较，
以及一丝心照不宣的、因同一个远在京城的人而生的微妙敌意。
七叔公和赵明远、王百户寒暄起来，
两位少女便也各自跟着父亲，
被引往主桌附近安置。
就在众人落座，寒暄稍歇之际，
一个穿着水绿色新衣、梳着双丫髻的少女，
端着一个红漆托盘，
上面放着茶壶和几只干净的茶盏，
步履轻快却又带着几分恰到好处的稳重，走了过来。
正是苏惟瑾的妹妹，苏婉。
她如今在族中地位不同往日，
七叔公特意让她在一些重要场合露面，学着待人接物。
苏婉走到主桌旁，
先对七叔公和几位长辈乖巧地行了礼，
然后便拿起茶壶，准备为客人们斟茶。
她脸上带着浅浅的、得体的微笑，
目光首先落在了离她最近的赵文萱身上。
“赵小姐，请用茶。”
苏婉声音清脆，
动作小心地将一盏热气袅袅的清茶放在赵文萱面前的桌上。
赵文萱抬起眼帘，看向苏婉。
她认得这是苏惟瑾极为疼爱的亲妹，
目光不由得多停留了一瞬，
带着一丝不易察觉的审视，
但很快便化为一种合乎礼节的温和。
她微微欠身，唇角弯起一个优雅的弧度，声音柔婉：
“有劳苏姑娘。”
她伸出纤纤玉指，轻轻扶了扶茶盏，
姿态无可挑剔，既表达了谢意，
又保持着一种矜持的距离感，
仿佛一切只是遵循着标准的社交礼仪。
苏婉对她笑了笑，
觉得这位赵小姐果然如传闻中一般，
像画里走下来的人儿，好看是好看，
就是感觉隔着一层什么。
她转而走向另一侧的王雪茹。
“王姐姐，请喝茶。”
苏婉对王雪茹的称呼自然而然地亲近了些，
因为王雪茹的性格让她感觉更轻松。
王雪茹正觉得坐着有些无聊，
见苏婉过来，眼睛顿时一亮，
脸上立刻绽开一个大大的、毫无保留的笑容，
声音也亮了几分：
“哎！是婉儿妹妹啊！
快别忙活了，我自己来就行！”
说着，她竟真的伸手想去接苏婉手中的茶壶，
动作爽利，吓得苏婉赶紧侧身护住茶壶。
“王姐姐，使不得，让我来。”
王雪茹这才作罢，
看着苏婉给她斟茶，笑嘻嘻地说：
“婉儿妹妹真是越来越能干了！
你哥哥在京城要是知道你这么懂事，肯定高兴！”
她的目光在苏婉脸上转了一圈，
带着毫不掩饰的欣赏和亲近之意，
与面对赵文萱时的感觉截然不同。
苏婉被她说得有些不好意思，
脸颊微红，小声道：
“王姐姐过奖了。”
心中却对这位飒爽直率的王家姐姐好感倍增。
赵文萱将王雪茹对苏婉的过分“热络”看在眼里，
心中微哂，觉得有失体统；
王雪茹则觉得赵文萱那副端着的样子实在累得慌。
王雪茹性格外向，
很快便和席间一些相熟
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的武官家眷说笑起来，
声音清脆，不时爆发出爽朗的笑声。
赵文萱则安静地坐在父亲下首，
小口啜着苏婉刚倒的茶水，
偶尔与邻座一位乡绅小姐低声交谈两句，仪态万方。
而就在这喧嚣与华丽之外，
在那挤满了看热闹乡邻、
位置最靠院门的外围角落，
另一道纤细的身影正默默伫立着。
芸娘搀扶着身体稍愈但仍显虚弱的父亲陈伯康，
身边跟着一脸局促又激动的陈母。
他们带着一小篮自家做的、
显得格外寒酸的糯米糕，
想来表达一份心意。
可到了这门口，看到院内那般阵势，
陈母便怯了场，只敢远远站在人群最外围。
芸娘穿着一身洗得发白的浅青色衣裙，
头上身上并无半点装饰。
她扶着父亲，
目光却不由自主地投向了主桌附近那两个最耀眼的身影，
以及正在她们之间从容周旋的苏婉。
那一刻，芸娘只觉得自己的呼吸都窒了一下。
她们那样的人，
才配站在光芒万丈的状元郎身边吧？
一个知书达理，家学渊源；
一个英姿飒爽，家世不俗；
就连他妹妹，如今也这般落落大方。
而自己呢？
一股难以言喻的自卑和酸楚，
如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。
她下意识地往后缩了缩，
几乎想将自己藏进身后的人群阴影里去。
然而，仿似是某种奇妙的感应，
正小口饮茶的赵文萱，
目光无意间扫过院门方向，
恰好瞥见了人群边缘那抹怯生生的浅青色身影。
她的目光在芸娘身上停顿了极短的一瞬，认出了她。
那眼神平静无波，
似看一件无关紧要的摆设，
随即自然地移开，
继续与身旁的小姐低声浅笑，
仿佛什么都没看见。
但那微微扬起的下颌，
却无声地彰显着距离感。
几乎同时，正大声说笑的王雪茹也似乎感觉到了什么，
视线狐疑地扫了过去，
也看到了芸娘。
她的反应直接得多，
眉头立刻拧了起来，
眼神里带着毫不掩饰的诧异和一丝不耐烦，仿佛在说：
“她怎么也来了？”
她甚至下意识地扭开了头。
芸娘清晰地接收到了这两道目光。
赵文萱的无视比蔑视更让她难受，
王雪茹的直白嫌弃则像针一样扎人。
她的脸颊瞬间滚烫，血色褪尽，
慌忙低下头，再不敢向那边投去一眼。
三颗少女的心，
因同一个名字而牵动，
此刻同处一方天地，
却隔着巨大的鸿沟，
心思迥异，暗流涌动。
赵文萱心中微哂：
“商户之女，粗野不文。
那书铺丫头，怯懦上不得台面。
惟瑾君子，岂是此等女子可匹配？”
王雪茹则心想：“扭扭捏捏，看着就憋气！
还有那个赵小姐，装腔作势！”
而芸娘，心中只剩一片冰冷的自卑与绝望。
宴席仍在继续，热闹非凡。
但这热闹之下，无人留意到的角落，
一场无声的、关于远在京城的那个少年的心思交锋，已悄然完成。
直到宴席散场，芸娘都未曾再抬起头，
匆匆消失在了散去的人流之中。
而赵文萱和王雪茹，临上轿前，
目光再次短暂相遇，彼此微微颔首，
姿态无可指摘，却都从对方眼中看到了一丝清晰的、绝不服输的意味。