很快，三个小黑点出现在众人的视野中，并迅速变大。
那正是启明探索舰队的三艘特制武装盖伦船。
当船队缓缓驶近时，码头上的欢呼声渐渐平息。
取而代之的是一片倒吸凉气的声音和压抑的惊叹。
太惨烈了！
为首的旗舰探索者号，主桅杆竟是断裂后重新接上的。
上面悬挂的风帆褴褛不堪，布满了修补过的巨大破洞，宛如乞丐的百衲衣。
船身两侧，原本光滑的木板上布满了狰狞的划痕和撞伤。
仿佛被某种海中巨兽啃噬过一般，船体上更是附着了厚厚的海藻与藤壶，散发着一股浓重的远洋气息。
后面的两艘船，情况也好不到哪里去。
所有人都明白，这支舰队在过去那杳无音信的大半年里。
究竟经历了何等难以想象的艰辛与凶险。
当探索者号的舷梯放下时，一个身影出现在船头。
章武，这位曾经意气风发的将领，此刻变得又黑又瘦，脸上的皮肤被海风吹得皲裂。
但他的那双眼睛，却亮得惊人、激动与难以言喻的自豪。
“敬礼！”
前来迎接的港口卫戍司令一声令下，码头上所有的军士“唰”地一声，挺直了胸膛，向这位归来的英雄和他的舰队，致以最崇高的军礼。
章武的眼眶瞬间红了，他整理了一下身上那件已经看不出原色的军服，迈着沉稳而又有些虚浮的脚步走下舷梯，声音沙哑地开口。
“我舰队司令章武，奉王爷之命，探索南方未知之境，今幸不辱命，平安归来！”
……
王府，议事厅。
一场最高级别的御前会议正在召开。
江澈端坐于主位，下方则是莫青、郑海、公输奇等一众核心臣僚。
刚刚沐浴更衣，换上一身干净军服的章武，正站立在中央，他的面前，铺开了一张由数块羊皮拼接而成的巨大、粗糙的地图。
那是他用生命和勇气，在无尽的**之上，一笔一笔记载下来的成果。
“王爷，诸位大人。”
章武深吸一口气，开始了他的正式汇报。
“启航之后，我们遵循江源大人的星图与海图推演，一路向南。”
“在经历了两次几乎让我们全军覆没的风暴，损失了七十三名弟兄之后，我们终于在南纬三十四度附近，发现了一片无边无际的大陆！”
尽管已经知道了结果，但当章武从
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口中亲口证实这个消息时，在场的众人依旧心神巨震。
“它真的存在！”
郑海这个粗豪的汉子，也忍不住喃喃自语，眼中满是震撼。
章武的手指，在那张粗糙的地图上划过一道漫长的弧线。
“我们沿着这片大陆的东海岸，向北航行了近两个月，但依旧没有看到它的尽头。它太大了，比我们已知的任何岛屿都要庞大！”
“它的土地看起来极为肥沃，到处都是我们从未见过的广阔草原和茂密森林。”
“我们在沿途发现了至少三个足以容纳我们整个舰队的天然深水良港。”
章武的语气变得兴奋起来：“那里的港湾就像是上天特意为我们准备好的一样，风平浪静，入口狭窄，腹地开阔，是建立据点的绝佳之选！”
公输奇抚着胡须，忍不住问道：“章将军，那片大陆上，可有人烟？物产如何？”
这个问题，也是所有人都关心的。
“有！”
章武点了点头，脸上露出一丝古怪的神色。
“但与其说是人，不如说是……野人。”
“他们全身赤裸，皮肤黝黑，使用的武器是粗糙的石矛和木棍。”
“我们尝试与他们接触，但他们的语言我们完全无法理解。”
“我们只在一个部落的营地外，用一些玻璃珠，换到了一些黑色的石块。”
“格物院随船的师傅看了，说那似乎是品质极高的煤矿石！”
“煤矿！”公输奇的眼睛瞬间亮了。
“至于物产……”
章武苦笑一声，“那就更奇特了，我们看到了一种像大老鼠一样，却比人还高，用两条粗壮的后腿一跳一跳跑的怪兽，速度奇快，怀里还揣着幼崽。”
“还有一种懒洋洋的、灰色的小熊，一天到晚就抱着一种桉树的树叶啃，然后挂在树上睡觉，蠢笨又可爱。”
他绘声绘色的描述，让严肃的议事厅内响起了一阵低低的议论声，众人脸上都充满了新奇与向往。
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>“好了。”
江澈终于开口了，他的声音不大，却让整个议事厅瞬间安静下来。
他缓缓起身，走到地图前，“你们看到的，是奇特的怪兽和一片荒凉的土地。”
众人皆是一愣，不解地看向江澈。
江澈的手指，重重地落在了那片新大陆的中心。
“当初江源在规划帝国未来百年战略时，就曾有过一个大胆的设想。”
“如果南方真的存在这
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样一片大陆，它将成为我们帝国最重要的一块拼图！”
“你们看！”
江澈的手指在地图上滑动，连接起新华城、新金陵城，然后一路向南，指向了那片新大陆，“它位于我们南华夏洲的正南方，一旦我们将它纳入掌控，我们整个帝国南方的侧翼，将再无任何威胁！它将成为护卫我们核心疆域最坚实的一道盾牌！”
“这只是其一。”
江澈话锋一转，指向了地图的另一侧，那是通往旧世界的海图。
“有了它，我们的舰队将拥有一个巨大的前进基地和补给港！”
“我们可以从这里出发，向西，可以轻易地将我们的影响力辐射到香料群岛，甚至直接威胁到葡萄牙人和荷兰人在东印度的根基！”
“向东，可以彻底封锁南太平洋，将这片大洋，变成我们华夏的内湖！”
“它不只是一块大陆，而是是扼守七海航路的战略要冲！”
江澈的一番话，在所有人的脑海中炸响。
莫青、郑海等人只看到了土地。
而江澈却已经从全球战略的高度，看到了这片土地的未来！
格局的差距，判若云泥！
“还不止如此！”
江澈的目光灼灼，“章武刚才说了，那里有无尽的草原！这意味着什么？意味着无尽的羊毛、皮革和肉食！我们的纺织厂将不再只生产棉布，我们的军队将拥有穿不完的毛呢军服和皮靴！我们的百姓，餐桌上将不再缺少肉食！”
“还有煤矿！一片亘古未开的处女地，下面埋藏着什么，谁也不知道！或许是铁，或许是铜，甚至是金矿！”
江澈的每一句话，都像一记重锤，敲击在众人的心上，让他们的呼吸都变得急促起来。