北疆的苦寒，远超关内想象。
天色终日昏沉，如铅的云层低低压着军寨的旗杆。
寒风如刀，呼啸着切割一切敢于暴露在外的物体。鹅毛般的大雪纷纷扬扬，似乎永无休止。
若不及时清扫，只需一夜，积雪便能没过小腿。
营寨内外，负责清扫道路的队伍如同工蚁般勤勉。铁锹与地面摩擦的“刺啦”声，马车轱辘声不绝于耳，确保军寨内外和几条主干道的通畅。
双涡堡、巡检司、白松岭矿洞派来的劳力和巡逻队也与之配合，共同维系着这条脆弱的生命线。
白松岭矿洞的铁料、木材，每隔三日便如期送达。
李家、罗家等交好势力的队伍，也不定期冒着风雪运来粗盐、草料、优质煤料、木炭等物。
常氏粮行能量更是巨大，不仅会送来大量粮秣。有时还会送来许多猛火油，硝土等战略物资。
各种原材料被投入铁匠工坊、木工坊、衣甲坊、火器坊……
匠人们不辞劳苦，在工坊内各司其职。打铁声、拉锯刨木声、妇人说笑声，与鞣制皮料的捶打声，交织成一曲粗犷而充满生机的乐章。
刀枪被淬火开刃，闪着寒光，**被校准调试，绷紧的弓弦蓄势待发；箭矢一捆捆码放整齐。
御寒的棉衣、皮裘等也源源不断缝制而出，一箱箱安全固定的**，竹筒雷被封存入库。
这一切，都是军寨在这酷寒中赖以生存和战斗的根基。
寨外，两座飞虎卫驻地，每天都有骑兵运送相应物资入军寨。出来后，马蹄钉上马蹄铁，配双马镫，骑兵在滑溜的冻土上奔腾训练着……
日子，就在这紧张的训练与高效的运转中悄然流逝。
与其他边堡临时集市早已关闭、一片死寂不同，铁血军寨的集市竟顽强地在这冰天雪地中存续下来。
除军寨扶持经营的十多家铺面，常九、李家、罗家等大商号，如同风雪中的磐石，他们的铺面始终敞开，不仅物美价廉、满足了寨内军民的基本需求，更成为一种信心的象征。
人，都有从众心理。
一个人抬头看天，就会带动一群人仰望天空。
见这些实力雄厚的商队稳坐钓鱼台，一些中小商队和个体户也打消了撤离的念头。他们发现，在这极度严寒中，反而因竞争减少而觅得商机。
或是赚取了银钱，或是收购到了平日难见的山货皮草，甚至得了军寨有意抛射的牲口。
利益驱动之下，他们不仅留下，反而更加活跃，甚至开始鼓噪，要求军寨方面尽快修建正式的商铺与民居，他们愿意出资购买或租赁。
老保长王槐每日拄着拐杖溜达，就被这些人围堵，虽不胜其烦，那布满皱纹的脸上却难掩笑意。
这喧闹，正是军寨生机勃勃的明证！
他索性不再等待，冒着风雪，又组织起了人手，开始动工修建规划中的商业街铺面与民居，连带附寨那因大雪而未完工的学堂也一并复工。
人们的夯土号子声，竟与校场操练声遥相呼应。
军中生活枯燥，尤其是在这古代。
各种娱乐项目极其匮乏，秦猛深谙张弛之道。此前命人负责娱乐项目，此时，派上了大用场。
寒冬腊月，呵气成霜。
白日里喊杀震天的操练声已然歇下，取而代之的是围坐的军卒们或凝神沉思、或低声争辩的喧嚣。
象棋棋盘上，楚河汉界分明，厮杀虽无声，却自有一股金戈铁马的意味；
扑克牌局中，计算、配合、虚张声势，也让这群精力过剩的汉子们找到了宣泄智慧的出口。
营中气氛，较之以往单纯的枯燥严苛，确实活络、融洽了不少。
秦猛看着这般景象，心下正自满意。由陈麻子、何先发等人带头，这两种新奇玩意儿已如星火燎原，成了士卒们训练之余最好的消遣。
连带着斗腿，角抵、摔跤等群体活动的参与也更热烈了几分，军中士气凝聚，有目共睹。
然而，这世上果然没有不透风的墙。
这异于往常的“热闹”，很快便传到了仅一寨之隔的飞虎卫营地，自然也传到了主将赵将军的耳中。
这日午后，亲兵来报，说是赵将军身边的亲兵统领赵平前来，请秦猛过去一趟。
秦猛出帐相见，只见赵平神色古怪，抱拳行礼后，低声道：“秦老弟，将军让你速去中军大帐。”
他眼神闪烁，似有未尽之言，终究只是化作一句，“将军……心情不大好，老弟得小心应对。”
秦猛心头咯噔一下，似乎、隐约猜到了几分，整理了一下衣甲，便随赵平前往主将大营。
刚踏入温暖却气氛凝重的军帐，不等他行礼，端坐主位的赵将军便将手中一卷兵书重重拍在案上，发出“啪”的一声脆响，随即勃然作色：
“秦猛！你近日在营中做的好事！”
赵起声如洪钟，带着毫不掩饰的怒意。
秦猛连忙躬身：“末将不知将军所指何事？”
“何事？”赵将军豁然起身，指着营外的方向，“你还有脸问
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？不好好琢磨练兵打仗，尽搞些歪门邪道！
那什么象棋、扑克牌，还有鸟足球，是不是你弄出来的？玩物丧志，扰乱军心，真是岂有此理！”
秦猛心道“果然”，却也不慌，试图解释：“将军息怒，请容末将解释。这象棋，模拟两军对垒，蕴含排兵布阵之法，能助将士们推演战术，领悟战机。
至于扑克牌，仅是训练间隙、休整时的消遣，严令禁止**，一旦发现，必当重惩！此举只为张弛有度，缓解弟兄们平日紧绷的心绪……”
“放肆！还敢狡辩？”赵将军根本不容他分说，声音又拔高了几分，“你身为一营主官，带头鼓捣这些奇技淫巧，让麾下将士如何作想？
若传入帅司乃至朝中御史耳中，参我飞虎卫一个军纪涣散、将士嬉戏成风，你担待得起吗？”
他显然是打定了主意要借题发挥。以往秦猛办事谨慎，少有疏漏，让他这个上官想敲打都找不到由头，如今好不容易逮住这个看似“不务正业”的把柄，岂能不趁这个机会骂他几句？
“将军，末将实在是为了……”
“为了什么？为了让你自己好玩吗？秦猛，本将看你近来是太过顺遂，忘了为将者的本分！”
接下来的小半个时辰里，赵将军引经据典，时而痛心疾首，时而厉声斥责，将“玩物丧志”的危害从个人上升到军国大事这种层面上。
骂得秦猛几乎抬不起头来！
秦猛也只能做出恭顺受教的模样，偶尔辩解两句，立刻便被更猛烈的炮火覆盖，只能老老实实，闭嘴挨训，一只耳朵进，一只耳朵出。
最后，赵将军似乎骂得累了，才挥挥手，没好气道：“滚回去，将这些乱七八糟的东西都给本将收了。若再让本将发现，军法处置！”
“末将……遵命。”秦猛耷拉着脑袋，一脸沮丧地退出了中军大帐，来时的那点轻松早已荡然无存。他不由自主地想到下次来要带上乌维。
然而，第二天一早，情况就变得微妙起来。
心腹李山和王善先后悄悄来报，神色颇为奇异。
“大人，怪事！飞虎卫秦卫营，狂风营，雷霆营等，昨夜开始，竟都有人在悄悄仿制象棋和扑克牌！”
“是啊，尤其是赵将军的亲兵营，好像做得最起劲！属下还看到赵平统领在一旁看，指手画脚……”
秦猛先是一愣，随即恍然大悟，一股难以言喻的情绪涌上心头，忍不住低低爆了句粗口。
“我靠！合着这顿骂是故意的！”