捷报传回京城，并未引起预想中的欢腾。
承恩侯府邸，气氛压抑得像暴雨前的天空。
“后撤五十里？”承恩侯将手中的战报揉成一团，砸在地上。“拔都那个废物！十几万大军，被一个毛头小子用几场偷袭就吓破了胆！”
管家垂手伺立，不敢出声。
“他不是靠偷袭。”承恩侯在厅中踱步，地板被踩得咯咯作响。“是他的火器！是格物院那些该死的新玩意儿！”
他停下脚步，脸上布满阴云。
“太后那边怎么说？”
“太后……很不高兴。”管家小心翼翼地回答，“她说，不能再让张奇这么赢下去了。他在边关多待一天，军中的威望就多一分。”
“威望？”承恩侯冷笑，“他要的是兵权！是能跟我们掰手腕的资本！”
他走到管家面前，压低了嗓子。
“不能让他再拿到新军火了。去告诉格物院的‘那个人’，让他动手。我要下一批运往铁壁关的火药，全都变成哑巴。”
管家身体一颤。“侯爷，这……这可是通敌的大罪。”
“蠢货！这是在清君侧！”承恩侯呵斥道，“只要张奇倒了，谁敢查？谁能查？”
他顿了顿，又补充了一句。
“光是火药还不够。再派‘影子’去一趟铁壁关。这次，我不要失手。我要张奇的脑袋。”
“是，侯爷。”
格物院内，火药工坊弥漫着硫磺和硝石的刺鼻气味。
杨莺捏着一本账册，眉头紧锁。她面前的木盘里，盛着一撮刚刚制成的火药，黑色的颗粒细腻均匀。
“王师傅，这一批火药的用料记录，有点不对。”她的声音清脆，在嘈杂的工坊里格外清晰。
被称为王师傅的老工匠，正擦着汗，闻言动作一滞。
“哪儿不对了？杨姑娘，我做了四十年的火药，闭着眼睛都不会错。”
“账上说，这一批用的是上等的柳木炭，一百斤。库房的支取记录也是一百斤。”杨莺用指尖捻起几粒火药，“可成品的总重，比常例多了二斤。而且，这颜色……灰了一点。”
王师傅脸上闪过一丝不耐。
“多二斤不是好事吗？说明料足！至于颜色，木炭批次不同，有点差别很正常。杨姑娘你管账就行了，这造火药的门道，你不懂。”
工坊的管事也走了过来。“小杨啊，王师傅是我们这儿手艺最好的大师傅，你就别耽误工夫了。北边还等着这批火药救命呢。”
杨莺没有理会管事。她将那一小撮火药倒在手心，轻轻搓捻。
一种极其细微的、不该存在的沙砾感，从指尖传来。
“这火药有问题。”她断言。
“你胡说什么！”王师傅的嗓门一下提高，“每一批火药都经过了试炮，威力绝伦！你一个女娃子懂什么！”
“试炮，只试了爆发力，没有试耐久。”杨莺抬起头，“如果在铳管里连续击发十次呢？”
她的质问让王师傅的脸色变了。
“你……你这是无理取闹！”
“是不是无理取闹，试一试就知道了。”杨莺转向管事，“管事，请取一杆火铳，十份标准弹药，用这一批的火药。我们当场验证。”
管事的表情变得严肃起来。火器之事，关乎国运，他不敢怠慢。
“好！就按你说的办！王师傅，你也一起来！”
铁壁关，帅帐。
夜色已深，张奇依旧在沙盘前推演。北狄虽退，但主力未损，随时可能卷土重来。
帐帘被轻轻掀开，杨燕悄无声息地走了进来。
“将军。”
“说。”张奇没有回头。
“京城送来的新一批弹药到了。”
“嗯。”张奇直起身，“优先配发给你的小队。另外，让斥候再往前探三十里，我要知道拔都的具体动向。”
“是。”
杨燕转身欲走。
“等等。”张奇叫住她，“上次夜袭，你做得很好。”
杨燕的脚步顿了一下，没有回应，身影消失在帐外。
张奇重新俯身看向沙盘，却久久没有动作。他脑中浮现的，是那个在火光中打断敌军帅旗的利落身影。
格物院，试炮场。
一杆崭新的火铳被固定在木架上。
王师傅的额头全是汗，管事的表情凝重。杨莺站在一旁，冷静地看着。
一名健壮的匠人上前，熟练地装填弹药。
“预备——”
“放！”
“砰！”
一声巨响，远处的靶子木屑四溅。
“威力没问题！”王日志得意地喊道。
“继续。”杨莺说。
“砰！”第二发。
“砰！”第三发。
匠人的动作依旧流畅。
当装填到第七发时，他的动作慢了下来。
“怎么了？”管事问道。
“管事……这……这铳管烫得厉害。”匠人面露难色，“而且，清膛的时候，感觉里面……有东西刮着通条。”
王师傅的脸彻底白了。
杨莺走了过去。“我来。”
她接过火铳，亲自操作。第八发，装填变得更加困难。火药和弹丸，几乎是硬塞进去的。
她没有击发，而是将火铳倒转，把里面的东西全部倒在一块白布上。
除了未击发的火药和弹丸，还有一层黑色的、油腻的粉末。
杨莺用手指捻起粉末，在白布上划了一下。
一道清晰的、带着砂砾感的划痕出现了。
“是掺了炉灰和细沙。”她做出结论，“少量的炉灰和沙子，不会影响前几发的威力。但它们不会完全燃烧，会附着在铳管内壁。连续击发后，残渣越积越多，不仅会堵塞铳管，还会让铳管过热。十发之后，这杆火铳就会变成一根废铁。如果强行击发，甚至会炸膛。”
管事倒抽一口凉气。他能想象，在前线上，当士兵们的火铳在激战中突然哑火，或者在自己手中爆炸，那将是何等惨烈的景象。
“王大富！”管事发出一声怒吼，“你好大的胆子！来人！把他给我绑起来！”
王师傅腿一软，瘫倒在地，嘴里还在喃喃自语：“我没想害人……我只是……我只是收了钱……”
夜，已经很深了。
铁壁关大营陷入沉睡，只有巡逻的士兵踩着积雪，发出沙沙的声响。
杨燕刚从巡逻队那边回来，正准备返回自己的营帐。
路过帅帐时，她停下了脚步。
空气中，有一丝不属于这里的味道。不是雪，不是火炭，而是一种极淡的、被风吹散的陌生气息。
她的身体瞬间绷紧。
帅帐的影子旁，有另一片更深的影子。它在动。
没有呼喊，没有警告。杨燕的右手已经握住了腰间的短铳。
她像一只猫，无声地贴着阴影移动。
三道人影，黑衣蒙面，动作迅捷如狸，正从帅帐的后方悄然靠近。
就在为首那人准备用短刃划开帐篷时，杨燕动了。
“砰！”
压抑的枪声，在寂静的夜里如同重锤。
为首的黑衣人身体一僵，额头正中多了一个血洞，直挺挺地倒下。
“有埋伏！”
另外两人反应极快，瞬间散开，一人扑向杨燕，一人不顾一切地冲向帅帐。
杨燕不退反进，侧身躲过扑来的钢刀，短铳的枪口几乎抵在了对方的肋下。
“砰！”
那人惨叫一声，被巨大的力量带得飞了出去，撞在帐篷的支撑杆上，滑落下来。
但最后一名刺客已经冲到了帐前，手中的毒刃，刺破了厚实的帆布！
帐帘猛地被掀开。
张奇手持长剑，冲了出来。他只来得及看到一道黑影朝自己当胸刺来。
电光火石之间，另一道身影撞进了他的视野。
是杨燕。
她用匪夷所思的速度解决了第二个敌人，然后将身体横在了张奇与刺客之间。她用左臂的臂铠，硬生生架住了那致命的一击。
刺客的刀，与臂铠摩擦，溅出火星。
杨燕的右手，那支还在冒着青烟的短铳，对准了刺客的脸。
“砰！”
近在咫尺的枪响，震得张奇耳膜发痛。
最后一名刺客，仰面倒下。
一切又恢复了寂静。只剩下风雪声，和三具倒在雪地里的尸体。
杨燕站在那里，挡在张奇身前。她的左臂上，一道深深的划痕从臂铠一直延伸到小臂，鲜血正顺着她的指尖，一滴滴落在雪白的地上。
“敌踪肃清。”她回头，对张奇说。
张奇看着她。看着她浴血而立的背影，看着她手臂上流淌的血，看着她那双在夜色里比刀锋还要锐利的眼睛。
一种陌生的、剧烈的情感，撞击着他的心脏。
“你受伤了。”他说。
杨燕低头看了一眼手臂。
“小伤。”
她的回答，和以往一样简短。