常宁却不信，“我从来没吃过这么难受的药。”
李稷笑笑，摸出一方朱漆楠木匣，塞进常宁怀里，“收好了。”
常宁掂了掂，略沉，匣里没一丝晃动的声响，应当填得满满当当，遂背身抛回去，“你的，你自己拿。”
李稷松开常宁，自去从匣中抽出数张契书，按在匣上一同递给常宁看，“孤的私产，挑了些给你，没人知道。”
常宁打眼一看，最上一张便是天香楼，往后还有诸多茶楼酒馆、布庄米库车马行，银楼地契也不在少数，竟是将衣食住行都囊括在内。
但常宁原也不需要这些，“我用不着。”
单只常宁爹娘、舅父、外祖赠予常宁的，这些年又殖产兴业，已是常宁一辈子都挥霍不完的了。
李稷强硬塞给常宁，“这里面是一半。另有一半，留在金陵，孤已派了人守候。你若遇难，不慎钱财尽丧，务必搭船往金陵去。”
常宁抬眸，狐疑地望着他。
李稷捏捏常宁脸颊，被常宁拍开也不在意，只问：“怎么了？”
“狡兔三窟啊……”常宁意味深长地点点头，“你不会带出来个小豆丁，要我养大报恩吧？可要唤我义父？”
李稷额角一跳，别过脸去，“胡说。”
常宁哼笑，“那你许我如此重利，又是为了什么？”
李稷咀嚼一二，终究是咽了回去，低声道：“过不上几日，孤就要离京，归期不定。届时你要出京，孤不拦你。”
“只有一点，孤在京时，你不得离京。”
常宁何其敏锐，自然察觉得出李稷意下之情。可一见李稷，往日那些龌龊便又涌上心头。只说今夜，方才吵过一架，相隔不过一个时辰，李稷态度便有天壤之别。
其人喜怒不定，爱憎必无常法。
“我为什么要听你的？”常宁抱起朱匣，砸进李稷怀里，听到李稷闷哼一声，便绕过李稷翻身下榻，“我没想过命令你，你却污蔑我。眼下你如此坦然地命令于我，为何就要我乖顺照做？”
“你要的才不是爱侣，只是一个待你百依百顺的人罢了。”
李稷接住滑落的朱匣，肋上钝痛，其下血肉似乎也密密匝匝地发疼。常宁摆明了不乐意同他待在一张榻上，坐进圈椅里把玩案上一条碧玉勾金竹镇纸。
镇纸青翠欲滴，更衬得常宁指尖白皙柔润。
李稷盯视片刻，摒弃胸中异样的感受，“你莫要诱骗孤。若如你所言，宫中奴仆岂不比你强上诸多，孤却从未有过此等情愫。”
常宁漫不经心，微挑眉梢，“那随你的意好了，反正与我不相干。”
落在李稷眼中，无疑便多上一分挑衅意味，沉着脸问，“孤让你很难堪？”
常宁只顾着留心手中的镇纸，闻言不住颔首，“殿下真是天资聪颖！”
孺子可教也！
李稷面色铁青，反复回想常宁冷冷清清睡在圈椅里的模样，告诫自己不能吓着常宁，大不了明日再来。
哪知常宁望着朦胧月色，见窗外枯枝如水墨，三两雪落声簌簌入耳，便觉心绪舒畅，一团热血涌在心头，背在身后的宽袖随微风轻拂，飘飘如在云端，“您且回吧，往后莫要再来。”
李稷意动，一面生出几分庆幸，一面又止不住地齿冷，“召之即来，挥之即去，孤与你的脔宠何异？”
常宁一时没听明白，清透的眸子回望李稷，继而反应过来，恼道：“我又不像你，满宫的如花美眷。”
再说了，常宁觉着，她也没招猫逗狗一般地玩弄李稷。李稷这么说，常宁可不认。
李稷逼近，“孤宫中府中，何时有此等人！物，你竟比孤还清楚？”
常宁乍然对上李稷难看的脸色，被李稷这质问的语气问得烦躁，只道：“适可而止。”
李稷一怔。他历来不在意旁人的轻言谩语，唯独常宁，不需多尖锐刻薄的话语，也无需涕泗横流，只眉眼间掠过一点轻而淡的烦意，就足以令李稷痛心。
他不免忆起自个的辛酸苦楚。
纵使为世所不容，可有情人终成眷属，即便旁人抨击，只要常宁与他同心，李稷便不觉艰难。
但连他父皇都还未发力，甚至他们的关系都几乎无人知晓，常宁还是先退却了。李稷一而再、再而三地挽留，软硬兼施，常宁待他还是可有可无。
李稷根本不明白，究竟是哪里出了问题。
他期待常宁能回心转意，就务必保证常宁在此期间不会移情别恋。
有什么法子，比李稷亲自盯着常宁还奏效？纵使李稷事务繁忙，可一天十二个时辰，只要夜间能与常宁相会，李稷就有把握让常宁无心他想。
常宁复又问：“不走吗？”
李稷摇头，淡定地绕过常宁，到净房里沐浴盥洗。
等他带着水汽出来时，发觉榻上多出了一套被褥。李稷瞟几眼苦闷灌茶的常宁，上前夺过杯盏，“过了时辰，不宜饮水。”
小事而已，常宁随他去。这般低眸望去，常宁见李稷衣袖短了一截，露出寸许腕骨。再看那月白色寝衣，分外眼熟，常宁惊讶道：“你穿我的衣服？”
李稷嗯了一声，“有什么好怪的？”
常宁暗道，如何不奇怪？但此话未出口，常宁就被李稷扯了手腕往榻边带。
李稷道：“就寝吧。”
常宁抱起被褥，直直往窗边矮榻处走，忽被李稷揪了衣角，回眸问：“怎么了？”
李稷蹙眉，一指床榻，“你不在这儿？”
“当然，”常宁应道，“我等你这么久，就是要确认你睡哪儿。”
李稷默然，常宁贴心地放下金钩，重重帷幔落下，只能瞧出个模糊的人影。
吹灭灯烛，常宁闭眸悄悄听了一会儿。李稷嗅着常宁新洒下的花露，毫无动静。不久，常宁便沉沉睡去。
及至常宁醒来，已是次日，晴阳高挂，耳边嘈嘈杂杂一片人声。
医者束手无策，李稚气急，怒道：“要是治不好……”
医者战战兢兢。
常宁伸手罩住眼睛，无奈道：“清河，做什么呢？”
话音刚落，李稚便扑了过来，泪珠吧嗒吧嗒落在常宁衣襟上，“表哥，你吓死我了。”
常宁拥被坐起来，眼角揉出一片绯红，耳语道：“你下次拿块沉香，我就能醒了。”
李稚，“真的？”
“保真，”常宁道，“你先出去，我还没换衣服呢。等会儿我们到外面玩。”
李稚：“……好。”
这次出来，常宁老老实实带了许多侍卫。京城里常宁和李稚不知转过多少遍，这次出来也只是透透气。
京城各坊市中，不时有稀奇事。往常她二人最喜往热闹处去，这次却往国子监而来。
国子监所在之处，较他处更为清净，临近几条街坊上，坐落着诸多书肆、茶楼、画铺、古玩集。
李稚到书肆里转过，再出门时，身后侍女手中已经多了几卷书册。常宁略略扫过一眼，只见得《汤头歌》《黄帝内经》《神农本草经》《药性赋》等，往后还有许多，不便细看。
这些书对寻常人太枯燥，却是医者入门时就要研习的书籍。
李稚满意地环视一遍，脸红扑扑的，“表哥，我们回去！”
寒风凛冽，常宁拢了拢披风，回眸笑道：“清河，志乃士之心。无意之事，莫要强求。”
“谁说我不喜欢？”李稚歪头，“再说了，我又不是士。”
“一样的，”常宁笑笑，“你先看，等你熟悉些，我再帮你找合适的师父。”
李稚双腮微红，含嗔带笑地握了拳，“表哥，那些人不肯尽心，我自己学了来帮表哥。”她一双水润的眼眸轻轻看常宁，微光点点，“表哥等我。”
常宁心下一暖，“好。”
目送李稚登上马车辘辘而去，华盖如云，渐渐消失不见，常宁以拳抵唇轻咳一声，“书剑，回府。”
身体的异样，没人比常宁更清楚。李稷的药虽然有作用，但也只是缓解症状，让常宁多活几年。孟家的药方历时太久，字句有缺脱，空智大师正在尽力钻研。
毒药在身体中流淌，毒素早就遍布躯体。空智大师一直致力于利用药性相克来溶解部分毒素，也提倡常宁多多饮水，排出少许毒素。
常宁撩开车帷。道旁堆有积雪，行人呼吸之间带起重重白雾，汤饼、胡饼、馎饦、烧酒、古楼子……各色小食肆鳞次栉比相对而设，有青衿士子和匆匆过客掷下铜钱，燕坐闲谈。
其间隐有形貌各异的异族人，从朝觐大魏的藩属小国而来，得以入国子监进学。每年不时得皇帝召见。他们已学会了简单的魏语，只是说话时仍带着浓重的口音。
不算多热烈，却又如此鲜活生动的场景，正是贯穿于常宁十七载春秋的常态。乌云遮去晴日，雪花飘然落于常宁眼睫，融为晶莹剔透的水珠挂在常宁睫上。市坊间因这场雪再次热闹起来。
为这一瞥，常宁渐觉
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热泪盈眶。
书剑塞过来一只热水袋，说：“少爷，天冷了，回吧。”
常宁手被焐得暖乎乎的，悠然笑道：“我之于天地，本如过客。”
京城里有没有常宁，依旧会四季轮换、人潮涨落。太山之崇高不会变，沧溟之深远不会变，人情起伏亦不会变。
但爹娘和表姐表妹却不一样。他们真心爱着常宁，常宁也真心爱着他们。无论在他们的生活中还是心中，永远都有常宁的位置，是一个谁都替代不了的位置。
再往前走，常宁还见到自家粥棚。避雪的老者牵着小孙孙，在白茫茫的雪地里捧着热粥吸，脸上是温暖满足的笑意。
书剑顺着常宁视线看过去，问：“少爷饿了？”
常宁：“我也想吃。”
书剑刚吃过，纠结道：“一起？”
常宁一拍他肩膀，“我吃，你看着。”
坐在粥棚下，常宁捧着只碗一点点吃粥。白粥煮得软烂香甜，米花香气四溢，在常宁看来也是美味珍品。
管事许久未曾见过常宁，停了手上的活计，笑眯眯道：“少东家忙什么呢？一月有余不曾来过了。”
“杂事，”常宁四处望望，瞧见几个士子和衣着单薄的年轻人，目露疑惑。
来他们粥棚的，大多是乞儿和生活艰苦的鳏寡孤独残者，间或有些中年人，年轻人却不多。今日常宁打眼粗粗一望，便瞧见了好几个朝气蓬勃的面孔。
管事拿过来一罐白糖，隐晦道：“刚收过新税，都有个不容易的，何况是千里迢迢从外地赶来京城的。夫人吩咐了，与人个方便，给少爷积德。”
常宁用完粥，起身活动了会儿。他们精气神不错，应当只是需要暂时的周济。
边塞战乱如今只是小打小闹，但庆和帝为修建接仙台征收了许多新税，多是在金石珠玉和绫罗绸缎上。虽未曾对农人征新税，农人还是受到了影响。
饭后消食，常宁四处转了转，走到几家医馆门口，听着里面传出老人小心翼翼问药价的声音，叹息一声，“书剑，你取些银钱，交给坐堂的张大夫。他知道怎么做。”
书剑应是。这些事常宁往日里也常做的，为给多余的银钱找个归处。如今做来却又不同，大抵是因她命不久矣，而他们得些银钱还能好好地生活。
今日逛得久，常宁有些累，回府后本欲小憩一会儿，没曾想秋浓送来两封信，说是公孙谨和云策托人捎带来的。
常宁刮开漆封。公孙谨那封先是问候了几句，便提及江南好风光，提议常宁携家及郑娘子到江南度过冬日。云策则插科打诨讲了许多边塞风光，最后请常宁到他外祖父家住些时日，同他外祖父学些兵法谋略，强身健体。
但常宁还是觉得不太对。单说公孙谨的信，哪里有劝人出去玩还携家带口的？尤其还要带上郑娘子。这倒不像游玩，而像避难了。
再说云策，他外祖家在梁州，处于大魏西南方位。常宁从前和云策形影不离，从没听他提过要常宁到他外祖家习武。再者常宁已经十有七岁，若求强身健体，大可不必千里迢迢到梁州，请一位武师傅更合算。
天光倾泻，常宁坐在格子窗下，指尖轻叩两张信纸。
武乃止戈之用。
两人的信都从西北来，同一天送到，想必请的也是同一个捎信人。而从内容上看，两人都让常宁往南走。云策要常宁强身健体，公孙谨要常宁拖家带口。
一个不可思议的念头浮现在常宁脑海中，惊得常宁攥拳噌地站了起来。
止戈之变，由北而来，止于京城。南方无忧。
南方无忧，一是兵乱的目标是京城，二来是长江天险阻隔。
若是羌人大举南侵，必不会毫无声息，偏得依赖他二人来报。若非羌人，兵祸又从何而来？大魏西北方向，只有二皇子监军的边塞军和背后的山西、山东两处大营。两大营又是非紧急军情和圣令不得擅动的。
即便羌人破了边塞军，也还有两处大营抵挡，绝不可能短时日内打到京城。
乱兵极有可能是这三军中的一军，且将领能自如地带兵往回走，在将士中极有声望，甚至连主将都对他极为信服。
除了二皇子，常宁想不到别人。
二皇子往回走，没有既定的粮草补给，少不得要抢夺粮草或一路烧杀抢掠。且军情如火，用兵贵在神速机密，又正是与羌人小战不断的时刻，倘若被羌人窥得动静，山西、山东两大营又无准备，岂非引狼入室，践踏大好河山？