姜清芷站在三尺讲台上，目光如炬地扫过台下每张稚嫩的脸庞，晨光在她肩甲的兽首纹章上碎成金鳞：
“今日所言，望诸君铭刻于心。明日此时，我要看到你们的决断。”
说罢，她转身拂袖，九节鞭尾端扫过讲案，惊得竹简哗啦啦作响。
小桃紧随其后，踏出学堂时被秋风卷得眯起眼。
她望着姜清芷披风上猎猎翻飞的金线，忽然压低声音：
“小姐，这些孩子就算全跟了咱们，满打满算不过百人，怕是……”
她没说完，却用指尖轻轻扯了扯主子的衣袖，眼神里尽是担忧。
姜清芷驻足在老槐树下，抬手拨弄肩甲上一枚松动的铜钉，鎏金甲片在她掌心泛着冷光：
“我要的从来不是人数。”
她忽然转身，盯着小桃发间新添的银线，
“去把各庄佃户名册拿来，尤其是青壮劳力。记住——”
她的指尖划过树干上的刀痕，那是去年与陈墨白议事时留下的标记，
“留够三成人手种地，其余的……”
她顿了顿，目光投向远处浓烟未散的青河村，
“统统编入民壮营。”
小桃的睫毛猛地颤动：
“小姐是说……连种地的都要征？可万一收成不好……”
“塞北的狼骑不会等咱们收完麦子再南下。”
姜清芷的声音像淬了冰的刀，
“更别提林相那些私兵，早就在觊觎咱们的粮草。小桃，你记着——”
她忽然攥住侍女的手腕，力道大得让小桃倒吸冷气，
“这乱世里，能护咱们周全的不是锄头，是刀枪。种地的人要留，但拿得起刀的，一个都不能少。”
秋风卷起满地落叶，老槐树的枝桠间漏下残阳，将姜清芷的影子拉得老长。
“可是小姐，”
小桃咬了咬唇，
“内地的那些大人，真会对咱们动手？”
姜清芷松开手，从腰间解下酒囊灌了一口，辛辣的酒气混着铁锈味在舌尖漫开：
“林相的私兵今日能来查粮，明日就能以‘通敌’为名剿庄。”
她望着天边渐渐聚拢的乌云，声音忽然放低，
“还记得陈墨白的密信吗？朝廷新封的‘镇北将军’，是林相的义子。咱们在边关杀的每一个塞北人，都是在断林相的财路。”
小桃的脸色瞬间煞白。
她忽然想起方才在芦苇荡看到的情景：苏砚攥着算筹的手在发抖，却硬是算出了三条撤退路线。
那些原本在地里刨食的庄稼汉，抄起锄头时眼里竟有了兵卒的狠劲。
“去办吧。”
姜清芷拍了拍小桃的肩膀，铠甲上的甲片蹭得哗啦响，
“明日让厨房多熬些肉粥，给来应募的孩子垫肚子。”
小桃领命而去后，姜清芷解下肩头鎏金肩甲，随手裹上件灰布披风，将九节鞭藏在袖中，独自往漠沙城的市集走去。
姜清芷走在漠沙城的石板路上，夕阳把她的影子拉得老长。
街角的风卷着沙土，扑在脸上有点疼。
她裹紧灰布披风，看着街边卖菜的阿婆、逗弄孩子的妇人，忽然想起小时候跟着父亲进城的光景，那时的漠沙城还热热闹闹，不像现在这样，到处透着股压抑的紧张。
路过米铺时，她听见掌柜的叹气：
“这月的粮又要涨价了，老百姓咋活哟。”
几个穿着粗布衣裳的汉子蹲在墙根，手里攥着野菜团子，低声嘀咕着
“塞北的蛮子要是打过来，咱这日子更没法过”。
姜清芷摸了摸袖中的九节鞭，指尖触到冰冷的金属，忽然觉得喉咙发紧——她就要带这些人去边关了，去面对刀枪箭雨，可她能给他们的，不过是一口饱饭和一个活下去的盼头。
走到城西头，看见护城河的水比上个月浅了不少，露出岸边的淤泥。
“小姐？”
街角有人轻声唤她。
抬头一看，是青河村的王婶，正挎着竹篮卖鞋垫。
王婶往她手里塞了双绣着虎头的鞋垫，低声说：
“我家虎娃说要跟您去边关，这孩子皮实，您要是看着不顺眼，该打打该骂骂，别惯着。”
姜清芷攥着鞋垫，触感粗糙却温热，像是刚从炕上拿下来的。
她想说些什么，却看见王婶鬓角的白发，话到嘴
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边又咽了回去。
点点头，把鞋垫塞进怀里，转身继续走。
夕阳照在城墙上，砖缝里长出的野草在风里摇晃，像是无数只招手的手。
她忽然想起小桃说的“人数不够”，其实她心里清楚，就算把青壮劳力都带走，也不过几百人，比起塞北的铁骑，比起林相的私兵，根本不算什么。
可她没得选，就像老百姓没得选一样——要么等着被抢粮、被充军，要么拿起刀枪，拼一条活路。
路过兵器铺时，天已经擦黑。
掌柜的偷偷塞给她个油纸包，里面是几枚袖弩的弩箭。
她把弩箭藏进袖口，听见更夫敲了梆子，“咚——咚——”两声，惊飞了树上的麻雀。
该回去了，她想，明天还要带孩子们出发，还有好多事要安排。
走到城门口，回头望了眼漠沙城，暮色里，家家户户升起炊烟，饭菜香混着焦糊味飘过来。
她摸了摸腰间的酒囊，里面还有半壶酒，是早上小桃给她灌的。
仰头喝了一口，辣得眼眶发烫。不是难过，她告诉自己，是酒太烈了。
“小姐！”
小桃的声音裹着暮色中的沙尘传来，她跑得鬓角发汗，怀里抱着卷得工整的佃户名册，
“各庄青壮劳力统共三百一十七人，我挨家挨户说了去边关的事，把您的话都嚼碎了讲——”
她弯腰撑着膝盖喘粗气，
“大部分人都愿去，尤其是青河村的猎户，说早想杀蛮子了；但也有几家婆娘哭天抢地，说男人是家里的顶梁柱……”
姜清芷抬手替她拂去肩头的草屑，触到她发间的银线又默默缩回手：
“不愿去的别强征，留够种地的人就行。把应募的人分成三队，识字的编到辎重营，猎户和矿工去前锋营，剩下的……”
她望着护城河上渐渐升起的雾气，
“组个火攻队，苏砚懂些硫磺配比，让他带。”
小桃点头，从袖中掏出张皱巴巴的纸：
“这是愿意跟来的孩子名单，阿梨带着十几个少年收拾好行李了。对了，顾夫子说学堂的书都藏在地窖里，要是……”
她忽然噤声，咬了咬唇。