副将显然没反应过来，直接愣在原地：
“将军，这……”
“照做。”
宁乱摆摆手，继续说道。
“大哥教过，打一巴掌，要给个甜枣。
咱们的镇北堡还需要点时间加固防御，能拖就拖。”
峡谷之战的消息，五天后传到了冰原联盟的内部，黑石山脉的祖灵谷。
七大部落的首领围坐在篝火旁，气氛凝重。
哈尔穆的父亲，黑獠部的首领哈吉斯脸色铁青。
虽然他的儿子活着回来了，但是他带出的五百精锐几乎折损了一半，这是个不小的打击。
“岁城人在我们的土地上建起了石堡。”
哈吉斯声音低沉，
“他们伏击了我们的战士。这是宣战！”
白鹿部的首领雷克缓缓开口道：
“据我所知，是哈尔穆先带人南下的。
而且岁城人后来送回了遗体，还给了伤药。他们似乎……不想把事情闹大。”
冰熊部的首领特尔瞬间起身。
“这是羞辱！”
“杀了我们的战士，再假惺惺的施舍！”
他转头怒视着白鹿部的首领，
“雷克，你的部族靠近南方，是不是早就和岁城人有了勾结？”
雷克脸色不变：
“特尔，说话要有证据。
我的族人确实和南方有贸易，用毛皮换粮食、盐铁，这是几十年来的规矩。
但若说勾结，你们冰熊部去年不也从岁城商人那里买了三百把钢刀？”
“那不一样……”
“够了。”
一个苍老但威严的声音响起。
说话的是七大部落中资历最老的清水部首领，七十岁的摩根。
虽然他年事已高，但是颇有威望。
摩根环视众人，
“争吵解决不了问题。”
“岁城人在暖水河谷筑城，这是事实。
他们能在几个月内建成那样的堡垒，这也是事实。
现在的问题是，我们该怎么办？”
沉默。
良久，雷克再次开口：
“摩根长老，各位首领。
我有一个提议，派使者去镇北堡，去见那个宁乱，
也去见岁城的首领。谈一谈。”
“谈什么？”哈吉斯冷笑，
“谈让他们拆了城堡滚蛋？”
面对黑獠部哈吉斯的挑衅，雷克依旧面色平静，
“谈贸易，谈边界，谈共存。”
“黑石山脉的矿藏，岁城人想要；我们的毛皮、药材，他们也需要。
而我们需要粮食、布匹、药品，还有……南方的技术。
为什么一定要打仗？”
冰熊布特尔摇摇头，
“雷克你太天真了。
陈息是什么人？他刚刚吞并了南方的自由城邦联盟！
他的胃口不可能只满足于贸易！
今天他在暖水河谷筑城，明天就会在黑石山脉驻军！”
“所以更要谈！”
雷克提高声音，
“在他还没完全准备好的时候谈，用粮食矿藏换和平的时间！
北境苦寒，补给漫长，他们比我们更拖不起！”
显然白鹿部首领的话说的很有道理，几个原本激进的部族首领也陷入了沉思。
摩根见众人沉默许久，叹了口气，最终拍板：
“雷克说的有道理，但谈判需要筹码。”
他看向黑獠部的首领：
“哈吉斯，虽然你儿子这次失利了，但是这反而成了我们的筹码。
岁城展示了他们的武力，但是也暴露了他们不想全面开战。”
他目光扫过在坐的每一个首领，开口道：
“七大部族各派一人，组成使团，由雷克带队，去暖水河谷，先探探虚实。”
随后他又补充道：
“但各部战士不能松懈。
特尔你部在祖灵谷东侧集结；雪貂部在西侧，做好两手准备。”
与此同时岁城的书房内。
陈息看着面前的两份报告。
一份是宁乱送来的峡谷之战的战报，另一份是库兰关于冰原联盟内部会议的情报。
“宁乱处理的不错。”
陈息将手中的战报返放下，语气里满是欣慰。
“胜而不骄，这小子有长进！”
一旁的库兰点头附和：
“宁乱确实粗重有细，不过殿下，冰原联盟若真的派使团前来……”
陈息走到窗前，望着北方，
“来得好
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，我正等着他们来。”
他转身对着库兰说道：
“白鹿部态度最温和，可以多接触，清水部的摩根他孙子去年病重，岁城商人提供的药材救的命，这份人情可以用。
黑獠部、冰熊部最激进，要想办法削弱他们在七大部落内的影响力。”
“是。”
库兰躬身，随后又说道：
“殿下，新式的破冰船快要完工了，预计明年春季，可以下水。”
陈息点头：
“要快，海路一旦打通，我们在北方的棋就活了。”
随后他又下了几道命令。
向镇北堡运送了一批物资，作为谈判的礼物。
允许宁乱在必要时，向冰原联盟展现一下实力，让他自己把握好尺度。
又调遣了一批精通冶炼工匠，前往北方，作为和冰原联盟谈判的筹码。
南境的事情刚刚结束，教廷的隐患还没有消除，如今北方还有不小的压力。
陈息对这一切，丝毫不感到疲惫，反而有一种棋逢对手的感觉。
“没有外在的压力，反而更容易腐烂。”
暴风雨来的更猛烈些吧，小爷扛得住。
当冰原联盟的使团抵达镇北堡的时候，直接被眼前的景象震撼了。
他们的情报说，这座堡垒只用了三个月时间。
但亲眼见到之后，这种规模和质量远超他的想象。
对方手里掌握的技术，远超他们的预期。
使者们互相对视，眼睛里满是震惊。
“欢迎各位。”
宁乱站在堡垒门口，亲自迎接。
今天的他没有穿铠甲，而是换了一身黑色的貂皮大氅，显得整个人很有气势。
按照他以往的性格，肯定是不穿这种衣服的。
但是大哥说了，不能丢了面子，他还是得做做样子的。
雷克按照冰原的礼节鞠躬：
“白鹿部雷克，率冰原使团，特来拜见。
感谢贵方此前送还我联盟战士遗体，并赠予伤药。”
宁乱控制着自己，语气中带上了一丝威严，抬手摆出一个请进的动作：
“不必客气，远来是客，请。”
使团刚进入堡垒，就感到一阵暖意。