整个党祸，从元始十一年开始，至元始十六年结束。
先帝尚在时，曾指着案头堆积如山的简牍，对服侍多年的大长秋（注释1）曹启道：“你瞧瞧他们，竟胁迫朕至此。
你瞧瞧他们写的——夫为人主者，非欲养祸于内，而疏忠臣硕士于外，盖其渐积而势使之然。（注释2）
朕在他们眼中，便是这样不辨忠奸的昏君。”
彼时掌御史台的司空为王昉之的外祖杨至臻，在听闻女儿的的义愤之言后，他携薛秋义一道上奏疏，请先帝重贤臣、远奸宦。
甚至还有傲梅风骨的文臣于殿上触柱。
此之种种，世家自诩为匡扶帝道的清流。可落在先帝眼中，便成为胁迫自己的枷锁。
曹启自先帝尚是皇子时候便侍奉左右，恭谦跪地、低声应喏：“奴一条贱命，不足为惜，陛下万不可因此与三公生嫌隙。”
“老东西，他们可不只是要杀你啊。”先帝站起身来，宫灯将建章殿照得亮白如昼，足以令鬼魅魍魉无处遁藏。“他们这是要折断朕的手足、堵塞朕的耳目，将朕囚在建章宫当个傀儡！”
这次遂他们愿，那下次呢？
太常占卜出上将星入太微垣的凶相，更是给世家口诛笔伐的理由——上苍示警，陛下身边定有奸邪。
春寒料峭，早发梅花已有渺远幽香，因皇后喜欢，宫中移植了许多来。一处雪融，黄门官们仔细仔细扫尽残留的冷水，唯恐贵人们路行不慎。
见陛下出来，他们便静默跪于两侧，膝盖处雪水沾衣。
先帝气闷非常，因而不觉得冷，着单衣疾步至殿外，仰头望寒星点点。
曹启追在身后，想为他披上氅衣，见此情景，倒不敢上前。
他听见陛下道：
“杀一人有何用？杀朝中数人有何用？他们的根基在州郡，仍会前赴后继涌入东都，如过江之鲫、驱之不尽。朕倒觉得应当屠戮其族，发配其仆从部曲为奴，让天下人只知皇权，不闻世家。”
皇后与世家同列，当废为庶人。贵人庄氏出身寒微，孕育皇嗣有功，可继皇后。庄氏的兄长，卓有军功，可竞中郎将。
陛下的心愿，亦是一个奴婢的心愿。
先帝召曹启颁布一系列敕令，只为宣告自己才是天下之主。也正在那一年，他设了鸿都学宫，广召天下寒门。
这是他与世家的矛盾，所谓奸宦，也只是挡在两者之间的缓冲。
“所谓上将星入太微垣，说的未尝不可能是老师。”先帝亲自踏入廷狱，在冲天血气与尸骸中，最后一次见到有帝师之名的杨至臻。
“臣至臻之心，恨不能剖之请陛下观。”杨至臻强撑着一口气，朗声笑道，“臣撩虺蛇之头，践虎狼之属，以至身被淫刑，祸及朋友，不亦悲乎。（注释3）
此身愧对帝师之名。”
“你那个女婿，琅琊王氏，继任司空如何？”先帝饶有兴致地提及王应礼，想要从杨至臻脸上窥见一丝崩裂，最后也只能咬牙切齿叹一句硬骨头。
“一如陛下所愿。”杨至臻猛然吐出一口浊血。
大卉一代的脊梁，断了。
绵延数年的党祸最终以铲除先帝最痛恨的弘农杨氏告终，其中受株连的其余世家不可胜数。先帝将权柄牢牢把控在手，清洗过的朝堂尽数换成心腹。
世家出身的皇后幽囚而死。先帝犹不解气，甚至于元始十六年宫宴上，召杨氏入内廷，当众杖杀。
“阿父……”王昉之捏着陶盏，指尖已苍白如盈。
王应礼自剖心腹，再饮柘浆，反而觉得苦如黄连。他汲汲营营十年，踩着杨氏、友人的尸骨成为司空，无一日不恨，无一日不怨。
宁愿背负叛徒之耻，也要把持三公之位。
这是他与弘农杨氏定的计策，只为保住王昉之。
“恰如阿昉所言，杀一人，可保国朝安稳数十年。”他垂眸之际已显决心，仍是当年与弘农杨氏并肩的模样。“以前阿父总是不知如何教你，如今见你这番模样，心下欣慰。
当年纵容何氏，只是想磋磨你一二，日后出门面对他人恶意不至于手足无措。
阿昉啊，是为父错了。”
他眸里结霜，又被烛火点燃，一时潸然。
新岁无恙，晨起时霞光万筠，如织锦裁金。至午时才有雪，既优既渥，既霑既足，太常将之解读为年丰之兆，刘晏辞因而大赦天下。
王应礼午后出门，未及撑伞，雪落无声，均落在他发上。
王昉之穿了新制冬衣，开私库发了岁钱，夫衣与采葛在旁协助。
这是一年最叫人期许的时候。
最开始是用红布包着十枚五铢钱递到每个人手里，叫做“添嘴”，主家不问这笔钱用作何处。
其次发布帛，手灵巧的婢子们便可以为自己裁春衣了。待到上巳节回暖时候，主家无论是参加春狩还是踏青，身边侍奉的皆用着新衣。
最后是发谷，意喻共祈年丰。
采荇站在最末位，待众人说完吉祥话才拖着身子上前。
她以前话便不多，如今更是少。也不知是被王昉之一通发落的缘故，还是担忧郭伶的缘故，整个人消瘦不堪，两腮也凹陷下去。
因着前两日对魏冉不大客气，王昉之也不好意思问起郭伶其人。
见采荇这模样，她叹了口气：“陛下已大赦天下，算脚程也不过行到望州，你不必太过担心。若是日后他再返东都，你去看顾一二也不是难事。”
她总疑心刘晏辞的大赦，是为日后起复郭伶做准备。
采荇福了福身，“多谢女郎，从前是奴错了。郭……郭伶是奴的阿兄，只是自幼分离，不大熟识了。奴本想远远打量一眼，并非……并非有意隐瞒女郎。”
太巧合了。
王昉之不大相信这说辞，倒也没有出言刁难。每个人都有不得已之处，她也只是愤怒当日采荇拿自己当筏子。
虽然院中已有热闹如采葛，稳重如夫衣，犹豫了片刻，她还是命人将采荇挪了回来。
因当年党祸，王应礼与朝臣关系均不算亲厚，只有三三两两几名遣仆从上门送了岁礼。王昉之一一清点入库，又挑了几件首饰送去父亲婢妾屋中，刚歇下来，便听采葛欢欣鼓舞道，魏冉来了。<
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p>采葛年纪最小，尚是什么都不懂的年纪，以前总听年长仆妇提及，世家女郎大多过了及笈便开始议亲。
她家女郎身量高挑，在东都有一等一的风姿，定要配个身长八尺孔武有力的俊朗郎君。
譬如魏冉，她便觉得很不错。
门外王采薇养了两只不会说话的鹦哥，在鸟笼中蹦来蹦去，将搭好的枝桠踩出一阵“吱咔”脆响。
“新岁有十五日休沐，宫中连连设宴，我实在不胜其烦。”魏冉明明是头次登门，却极其熟稔地跨进来，身后跟着魏一二三四，各个捧着一摞岁礼。“可打扰你了？”
魏冉有封爵在身，又是孛阳公主的亲子，有宫中赐服，一身绛色青襟直裾佩以玉绶。
王昉之心情正好，抬眼便道：“这身衣服颜色暗淡，倒与魏侯的好颜色不相配。”
此话一出，她心知失礼，雪颊飞虹，随手拣了博山架上的团扇遮面，又命采葛看茶。
魏冉倒不觉有什么，一双眸子亮起来，三步并作两步，又叫魏一二三四将岁礼一一排开。
“我备了些实用之物，一是因前几日唐突向女郎赔罪，二是感谢女郎所赠柚叶。”他心下微有遗憾，王昉之尚未拟定表字，否则他可以再悄悄拉近一点二人的距离。
除了胭脂水粉、布帛锦绸，他甚至还搜罗了几样适宜女子防身的暗器，装了两个马车有余。魏一说，民间稍富庶些的人家成亲聘礼也不过如此。
“魏侯真是费心，请用茶吧。”王昉之将陶盏推至他跟前，她一贯喜欢这样不叫矫饰的用具，配以清冽茶汤，亦有隐客的自得。
她以前在陶邑的日子近乎幽囚，整日除了煎茶，便只有酿酒。
这一味茶汤中便加了些椒柏酒。
椒柏酒烈，魏冉尝着新鲜，多饮两杯，面上已显酡色。他本就不胜酒力，此前一贯克制不肯饮酒，遇到宫宴也多取米浆替代。
他醉在头上，数次挣扎，忽地执起王昉之的手。
“我知相见不久、相处未深，你不信我。”此话极尽委屈，几乎泫然欲泣。“可我两生，唯此真心。”
王昉之见不得他此等形态，又恐于名声有碍，只好将采葛几人等皆遣在外头，既不太远，又不至于太近而尴尬。
她忽地想起在畅安阁中与父亲对谈，何其悲恸沉重，只一日内又闻魏冉剖白，只觉啼笑皆非，“是我错了，不该让魏侯放纵饮酒。”
她将手抽出来，浅浅白痕象征两人曾有亲密无间姿态，很快又消散了。
真论相识，也不过在这两月，哪就到了能说出信与不信的地步。
他不知作何点了点头，随即叹气，说话仍颠三倒四，“不信我也好，也不许信他们，东都中谁人都不可尽信……上辈子见你远嫁，我悔矣。”
她有些犯难，又不可对此人用非常手段。
“女郎！大事不好了！”
鬼哭狼嚎也的惊呼打破神思，亦往稠丽意浓的内室注了丝凉风。
还未等王昉之斥责，父亲身边的侍书王良猛然撞进院子，跪伏连连磕头：“请女郎持手令立即入宫。太后……鸩杀了孟贵人。”