八王之乱将大晋国力消耗殆尽，朝廷已无力管控地方，以致各地军阀不听调遣，揭竿造反者风起云涌。其中有华人，更有身处边疆及原先内附进来的番邦胡人。甚至有两位已经率先僭越称王：一位是西南的巴氐人李特之子李雄，另一位就是身处内地并州的匈奴刘渊。
巴氐李氏相传为廪君的苗裔，本应为巴氏。关于其祖先的创业史，还有一段非常凄美的爱情故事。当年廪君族人原本是生活在一处狭小闭塞的山区中，没有耕地，只会采集打猎，且是以洞穴为居。廪君征服本族其他部落后，做了首领。他不满足于生活现状，便带领族人外出寻找更广阔的生存空间。走到盐阳一带的时候，遇到了盐水女神。盐水女神见廪君是个英雄人物，心生爱慕，便想将廪君留在自己身边。就对他说：我这里地域广大，盛产鱼盐，情愿与你共有，你就不要走了吧。廪君当然并不满足于此，不过他似乎情商很高，不直接回绝，而是婉转地对盐水女神说：我要为你寻找田野肥沃的土地，不能留在这里。盐水女神对廪君爱慕至深，不肯放他走。于是每到晚间便陪廪君同睡，白天则连同手下一起化为无数飞虫飞到空中，遮天蔽日，如同夜晚，让廪君不能辨别方向，走不出自己的地界。盐水女神的痴情并没有感化廪君，反而还葬送了自己。廪君决意要走，去寻求更远大的志向。他心生一计，对盐水女神说：我送你一条青缕，你把它带在身上，以示我们两情相悦，我将会留在此地与你共同生活；如果你不戴，那就说明我们两个没有感情，我势必离你而去。盐水女神不知是计，还欣然接受，并带着这条青缕喜滋滋地与手下化作飞虫再次飞上天。廪君知道空中青缕的所在就是盐水女神，心一横，先冲着青缕的方向跪了下去，两臂却挽下重弓，朝青缕射去。盐水女神应箭而死，遮天蔽日的飞虫也随之消散。廪君得以继续寻找广阔的生存之地。一个痴情女娘负心郎的故事。33qxs.m
当然，这只是一个传说。至于李特，其祖先在迁徙过程中已经融合了其他民族的血液，并不是纯正的廪君后代。可其却有廪君的野心。经过数年的发展，最终能够与朝廷分庭抗礼。
李特死后，其子李雄继承了他的位置，并自立为成都王。李氏父子虽然反叛较早，但地域范围并不算广，只在川蜀范围内。而并州的匈奴刘渊却发展极其迅速。
并州匈奴是秦末时单于冒顿的后代。汉高祖刘邦曾以一个族女冒充公主嫁给冒顿，并与之结为兄弟之盟。由于汉朝强大，冒顿部匈奴产生敬畏之心，想长期依附，为与汉室拉近关系，便改以汉皇室姓氏刘姓自居。
刘渊乃是单于家族出身，承袭其父做了部落首领。由于已经内附，此时当然不能以大单于为号，仅称左贤王，五部大都督。刘渊生得风姿绝人，精通华人文化，又有勇有谋，最重要的是野心极大。
匈奴人别看内迁已经百余年，但始终自成一体，没有融入魏晋华人之中。八王之乱后期，并州匈奴见晋室衰微，便开始蠢蠢欲动，几名部族上层成员私下密议说：想当初，我匈奴也是威震塞北、与大汉齐名的强大种族。无奈遇到一代雄主汉武大帝，我匈奴从此分崩离析。汉亡以来，我部匈奴虽被魏晋接纳，保留了部族，但只徒有虚号，没有自己的尺寸之地，与平常的百姓编户无异。现在司马氏骨肉相残，四海鼎沸，正是兴邦复业的大好时机。左贤王乃是大贵之相，不是居于人下者。这一定是老天要兴复我匈奴，否则的话怎么会生出此人呢？
于是就撺掇刘渊起事，并推其为主。
刘渊本来就野心勃勃，被大家推举当然痛快接受。于是便想去离石一带蓄谋起事。他彼时乃是成都王司马颖的得力干将。司马颖做镇北大将军，也为刘渊讨封了一个将军之职。刘渊率领本部人马为司马颖抵挡司马越的鲜卑兵。其想要离开，必须要向司马颖请辞。但如果实话实说，无疑是找死。他就谎称要回乡归葬祖先。可那时候司马颖和司马越正僵持得难解难分，司马颖怎么肯放他走？于是他又换了一个理由，说要回去为司马颖招募匈奴其他部族人马来对抗司马越。司马颖正愁打不赢司马越，刘渊的说辞当然很合他的心意，便欣然同意。可是刘渊这一去，就如同放虎归山，终成大患。
到了离石左国城不到一月，刘渊便聚集了数万之众，并被族人推举为大单于。匈奴人长期被魏晋压制，此时终于等到了翻身的机会，于是纷纷吵嚷着要恢复匈奴故土和旧制。可是燕雀不知鸿鹄之志。刘渊的目标却远不止此，他的目标是效仿汉高祖、魏武帝，成就天下霸业，仅仅恢复匈奴旧制根本不能满足。
刘渊礼贤下士，胡晋各族投奔他的甚多。虽想复兴匈奴，可是却不敢以匈奴的名义。因为匈奴自古就被视为蛮夷之邦，如果直接以匈奴的名义起事，必然得不到天下人的响应。想要做到正统，就必须名正言顺。哪怕再牵强，也要找出一个理由来。刘渊于是又把汉匈和亲一事扯了进来，对外宣称道：天下本是属于大汉的，汉室衰微，才被魏晋相继取代。我匈奴乃是汉氏之甥，又结为兄弟。所谓兄亡弟绍，即便汉室亡了，也应该由我匈奴接替，魏晋算个什么？我必要把江山夺回来取而代之！光是嘴上这么说说似乎显得不够诚意，为了表示真诚，刘渊还专门正式设立了神祠，将汉高祖等汉室皇帝当做祖先供奉起来。光是供奉前后两汉的皇帝还觉得不够，竟将蜀汉刘备也供奉起来，甚至追尊后主刘禅为孝怀皇帝，一并供奉。阿斗乃是被司马昭废掉的。刘渊此举明显是贬司马而举刘的意思。阿斗无论如何也想不到，根本无缘帝号、死后仅以安乐思公为谥号的自己，居然被追尊为皇帝谥号。只是追尊自己的并不是自己的后代，而是完全意想不到的番邦胡人。
基础打完之后，族人建议刘渊上尊号直接称帝，可是刘渊认为时候未到，不可莽撞，于是就仿照当年刘邦，先称了汉王。
到了此时，晋室可谓内忧外患，真正岌岌可危。
可偏偏就在这个时候，“千古一帝”司马衷却突然驾崩了。死因很蹊跷——食饼中毒而死。
司马衷出生之始，司马家就已经奠定了霸权地位，他从没经历过父祖那样艰难惊险的创业过程，只享受了安逸的生活。可是到了知天命的年龄，却被司马乂、司马颖挟持着南征北战，又被司马颙、司马越东抢西夺，兵荒马乱，受尽了苦头。逃跑的时候根本来不及准备车驾，甚至连鞋都跑丢了，饭总是饥一顿饱一顿的，身无分文，区区几千钱还要向身边的侍从借贷，属实惨兮兮。如果是在那个混乱的时候死了，也还算正常。可他挺了过来，平安到达了洛阳，却突然死于食物安全问题。
一般的食物中毒并不稀奇，但食物中毒引起的死亡事件即便是在普通百姓之家尚且极少出现，堂堂皇宫御膳房怎么会出现这样的低级错误？明显是有人恶意为之。谁会对这位傻皇帝下此毒手呢？最大的可疑者当然是掌握辅政大权的东海王司马越，不过也有说是东宫皇太弟豫章王司马炽所为的。众说纷纭，谁也不能确定，留下了一个千古谜团。
所谓能者上庸者下。司马衷这样的庸者下了台，对大晋甚至所有百姓来说简直是天大的好处。此事若早发生十五年，晋室也就不会有这么多祸乱。如果那个谋害者是出于此点考虑，冒着粉身碎骨的风险、大逆不道的骂名，将皇帝拉下马，还很值得天下人敬佩。可惜的是，世上根本没有这样的人，其考虑的只是个人利益而已。
不管是谁下的毒手，司马衷算是结束了自己受人摆布的一生，顺便结束了自己奇葩可悲的皇帝职业生涯。享年四十八岁，此年龄对于皇帝这个职业来讲已经算是长寿的了。不过，他当初要是不被选为太子，而是安安稳稳地做一个诸侯王，安享富贵，诸事无忧，说不定活到古稀之年也有可能。做了十几年的皇帝，自己没能寿终正寝不说，还绝了后，大乱了天下，这样的皇位坐起来又有什么意义？
司马炎传位给司马衷，可能是史上嫡长子继承制的最大败笔，不但毁灭了晋室，涂炭了天下百姓，更影响了历史的轨迹。孔子曰：不在其位，不谋其政。前面似乎应该加一句，不胜其能，不谋其位。既然要拥有四海，统御万民，就应该具备万里挑一的才能。司马衷做个普通人尚且不够格，偏偏让他君临天下，这是对江山社稷极端的不负责任。
司马衷继位以来，先后受制于外叔祖杨骏、叔祖司马亮、弟弟司马玮、皇后贾南风、叔祖司马伦、弟弟司马冏、司马乂、司马颖、叔叔司马颙、司马越。此十人如同摆布者一般轮流登台摆布这位傀儡皇帝，上演了一幕幕可悲可笑的历史大剧，将人性的丑陋贪婪演绎得淋漓尽致。
随着这位傀儡皇帝的下台，西晋也将很快落下自己的历史大幕。
皇帝、诸侯甚至王公死后，后人一般都会为其评价一个谥号，如“文帝”、“武帝”、“庄王”、“桓公”等。其评议依据应该是被谥者生前的功过是非，不过，这其中也暗藏着很多不公正。比如贾充死后，按照他生前的所作所为，博士们给他评了一个“荒”字。这个谥号对于贾充来说应该算是贴切的，但却非常难听。那时的贾南风已经做了太子妃，贾家势力非常大，这个谥号当然不能通过，于是便想办法干预，最后改谥了“武”字。
大臣尚且如此，帝王在谥号方面做的文章就更大了，没做过皇帝的可能被追加为皇帝；做过皇帝的却可能没人愿意称他皇帝的谥号，甚至没有皇帝谥号。像前朝的曹芳、曹髦都是真正做过皇帝的，但他们一个被司马师给废了，另一个被司马昭给直接杀了，曹魏后代式微，没有能力维护他们的尊号，以至后世历史提及到他们，只以他们登基前的爵位“齐王”和“高贵乡公”称呼，而并不以某某帝呼之。蜀汉后主刘禅比他们两个好一点，其被司马昭灭国后，废为安乐公，死后被谥为安乐思公。当然，谥号应该是死后即被后人评议。过了数十年再追谥，甚至是被异族所追谥的，则太过牵强，不能算数。相比之下，只有汉献帝刘协还混得不错，虽然也是被废的皇帝，但后世总算习惯称他某某帝的谥号。
相反的，像曹操、司马懿两个人，明明没有做过皇帝，却因后代子孙肇建新朝做了皇帝，也被追谥为皇帝谥号，史称魏武帝和晋宣帝。
事实就是这样，王朝的建立者们，向上美化先人，向下荫及后代；而王朝的葬送者们则相反，自身尚且难顾，何谈光耀先人与恩泽后代！
司马衷虽然皇帝生涯极其失败，亲手摧残了大晋江山，但却不是大晋的末代皇帝。大晋的继承者不忍心给他一个特别难听的谥号，但那些高端好听的谥号强加在他身上也实在不是那么回事，于是翻遍《谥法》，评了一个“惠”字，所以史称司马衷为晋惠帝。“惠”在《谥法》中的解释有两条，分别为：柔质慈民和爱民好与。这两条用在司马衷身上还算适合。没有任何功绩的他，也只能这样美化了。