义熙六年二月十日
凉州武威郡城安西都督府外
未至酉时正点，武威内城宽敞的街道中空无一人。仅有空中的圆月被呼啸的黄风披上一层朦胧薄纱。散落下的点点星光似乎对抗着人间无边无际的黑夜。
就在这时，原本漆黑的夜晚被上千火把所点亮。两队数千人的骑兵队伍手持黑虎旗分别从东、南两门齐聚都督府外，此刻已是黑压压一片。
火映银盔月如刀，马踏千里镇山摇。
待数千骑兵勒紧缰绳，为首二人翻身下马。左侧之人身后的一名骑军总旗腰别佩剑敲响了大门。
府内的老管家王三一如今年事已高，早就有了早起的习惯。此刻正在内府的书房为域外进贡的植被浇水。突然听闻府外的街道传来巨大的马蹄声。随之有人开始敲门。
几乎同一时间。几名府内的侍卫身披轻甲，手持火铳走了进来。为首侍卫长官沉声说道。
“管家大人，哨岗来报。府外已有大队骑兵集结，一眼望不到边。从火把数量判断，至少千人。请您同我一齐前往查看。”
王管家点了点头，将水壶放到桌上后径直向外府走去。几名侍卫紧随其后。
待王管家行至门前，已有五十余名侍卫下人站立于此。三十多把火铳一齐瞄准大门，随时准备开火。
其余下人则一手握住火遍另一手持着虎纹盾站在前排，无一人不双脚打颤，瑟瑟发抖。
原本寒冷的夜晚，在这诡异的安静下显得格外肃杀。
“一群混账，武威之地乃凉州极南，弘州以北。哪来的敌人？何况此地还有武威郡守把守。把火铳都放下！”
眼看王老管家从背后走来，众侍卫连忙放下火铳。
老管家越过众人，朝身后侍卫长官使了个眼色。后者遂遣身边四人上前抬下门闩。
待大门开启后，王管家孤身一人挑灯走出大门。门外等候多时的两位挂甲军官一起朝老人行以军礼。
“虎凉西卫指挥使，凡同书。见过王老管家。”
“玉门东卫指挥使，凡彧。见过王老管家。”
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顺天府养心殿
同一时间，皇宫内的千间房屋皆熄灭灯火。唯独养心殿内此时烛火通明，殿内几十位言官同六部尚书四名内阁大学士皆聚此处商讨事关国运的大事。
明朝至尊此刻坐于龙椅之上，静静看着众人争论。
”依臣所见，眼下当务之急便是尽快凑齐这一亿五千万两白银。”
说话之人是文华殿大学士张复中，先后辅佐三位皇帝。如今乌纱帽下已是满头白发，但丝毫不影响老人洪亮的嗓音。
“张大学士，你可知道这是一亿两白银，它不是一亿颗大米啊！朝廷去年收上来的税银合计仅有一千九百万两，就算加上域外部落明年的进贡也不过两千一百万两。我看就算拆三座顺天府也凑不齐这笔银子的半数。”
大胆发言之人是言官集团中的翘楚徐关，就算龙椅上座之人在此。徐关开口也是毫不忌讳，奈何皇帝就算听着不舒服也是拿他没办法。
文官制度自洪武至今已传千年之久，站在这里的几十言官皆由先帝从万千文人中所挑选的品学兼优的精英。作为朝内百官的监察人员，甚至保留着一部分制约皇帝的权力。
“陛下，依臣之见。不如现在开始厉兵秣马，整军备战。如今我大明占据一洲七成土地，集千万大明子民何以惧怕什么所谓的天上神明。”
老臣张复中闻之大怒，遂在殿中吼道。
“徐关，你这是要将大明深陷万劫不复之中。备战一事事关重大，岂是你一言官能讲的？你将陛下置于何位？”
张复中说完后立即有人附和，徐关自然是不服。两派官员立刻接着开始新一番地辩论。而老人接下来并未开口，只是看向龙椅上坐之人，潜台词便是。皇帝你也该说说话了。
“行了。”
皇帝朱镇抬手一拍玉桌，原本嘈杂的养心殿立即安静下来。
“朕，心意已决。此事由朕亲自处理，尔等无须再议。张复中！”
“臣在。”
“立即让翰林院以朕的名义拟令，传商王朱倡文，尧景王朱嘉孝，游森三人火速入宫。同时命十一州布政使、指挥使携洲财政簿，军户簿进京。朕要亲自批阅。
同时，今日之事希望诸位严格保密。如果到时因为此事被东厂和北镇抚司削了脑袋，莫要怪朕心狠手辣。”
殿内众人闻言皆连连点头。
“行了，时辰也不早了。各位先回去准备早朝，就此退下吧。”
众人跪地叩首，高呼“臣等告退。”起身便向殿外退去。
“薛厂公，杨首辅。你们二人留步。”
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临天洲沁仙王朝正己城
衙门署北牢内
看着坐在一旁的凡路狼吞虎咽地吃下一整碗已经涨发的清汤面，朱耀明在一旁咽了下口水后，嘴角浮现一丝难以察觉的弧度。自己此行的目的已经达成。
“凡路，你就不怕我在面里下毒？”
凡路端着瓷碗喝了口热汤，随后对着朱耀明打了个饱嗝。
这种场面怎么形容呢，但凡三皇子随行的千余护卫有一个在这里。有人敢对皇子如此不敬，早就一剑砍死凡路这疯子了。
可朱耀明本人偏偏不在乎，就等着凡路打完这个饱嗝。
“舒服，两天滴水未进。你试试？就算死，也不能饿着肚子上路。更何况你不会在面里下毒。那天的戏演的太好了，我想了一晚上才明白。热汤，你喝点？”
朱耀明没有说话，从凡路手里接过瓷碗。真就从另一边喝了口清汤。
“为什么要杀那孩子的爷爷？”
凡路平静地开口，似乎对这家破人亡的孩子并没有太多挂念。
“如果不杀那老头，就得杀了那孩子。他们二者必死其一。我突发了善心，放了孩子一命，你应该感谢我才是。”
对于朱耀明的回答，凡路扭脸一笑。
“善心？只有那孩子见过我腰间佩戴的天元令。如果你将那孩子也杀了，谁能第一时间让沁仙朝廷把我抓起来。
朱耀明，你花了这么大的代价。就是为了把我抓进这监牢？”
朱耀明放下汤碗，对着年轻人点了点头。紧接着从长袍的暗兜中取出一把匕首扔到年轻人面前。
“凡路，你现在有三个选择。
第一，拿着这匕首自杀。随后我会立即用这把匕首刺穿自己的肾脏，栽赃于你。凡氏大概会以造反的名义被九族抄斩。奈何你凡氏手里有精兵三十万足以占地称王。但是
哦，对了。你父亲和两个兄弟此时应该还在顺天府吧？
第二，杀了我。然后等着他们把你这弑主之人抓起来。结局大抵同第一个差不多吧。
至于这第三个嘛”
朱耀明坐在火盆边端起瓷碗喝了口汤，好一阵才不紧不慢的说道。
“我会助你拿下西凉王位，随后你统帅安西诸卫所军队从弘州发兵。以清君侧的名义攻下守备薄弱的晨州，兵锋直至沃州。但镇南和定北两府会同三大营与你刀兵相见。这时我安排府内亲兵占领顺天军械库。你我里应外合，拿下紫禁城。”
凡路说完深吸一口冷气，拿起匕首朝自己的脖子比划了几下。对于年轻人而言，眼前看似的三个选择，不过都是殊途同归的死路一条罢了。此刻大抵只能拖延时间，祈祷顾家真的能为自己解围。
“朱耀明，你不觉得这个玩笑开的有意思吗？我看还不如现在拿刀把你砍死算了。你真当朝廷里都是一群猪头？”
朱耀明此时面色轻松，轻笑两声从凡路手中把匕首接过。
“这话也就在这里和你说说，皇兄什么手段我比任何人都清楚。还记得小时候我告诉你这紫禁城最安全的两处地方是哪吗？”
朱耀明一边说着一边拿起匕首，裁下一截稻草扔进火盆。
“陛下的养心殿以及宫内的皇室监。凡路，你可知道我父皇本意是想立二皇子朱栋奕为储君？”
“自打踏入紫禁城的第一天就知道了。”
（明朝正史中，皇帝名字中的偏旁部首需奉行金、木、水、火、土的五行相生学说。即两位皇帝之间的五行属性必须是“相生”关系。义熙帝朱镇的偏旁部首为金，那么下一位储君的姓名中必须有木字旁。而在朱镇的数位子女中，只有嫡子朱栋奕的偏旁中带有“木”这一属性。
朱耀明叹了口气，原本尽在掌握的神态似乎瞬间便烟消云散，随之而来的便是神色的黯然。
“朱栋奕是陛下与皇后生下的嫡子，生下来便深得陛下宠爱。而我和大皇子的皆为庶出。陛下不过是想通过太子之位的争夺来削弱凡家和司家的势力。
呵，你我二人。不过都是棋子罢了。”
待朱耀明讲完，狱内安静的出奇。
不知过了多久，凡路冷不丁的说了一句。
“朱耀明，你其实并不想要这个太子之位。甚至推波助澜想送朱栋奕登上太子之位对吗？”
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顺天府养心殿
“明机，你现在立即遣人去延州。命朱栋奕即刻回京。另外，最后联系一遍邓必聪。如果再无回信，你亲自去一趟临天洲。务必将朱耀明带回来。
现在天下有变，朕没时间陪这些小辈玩过家家了。”
皇帝语气很重，杨明机也不敢再多说些什么。
“臣遵旨。”
待杨明机走出殿外，皇帝朱镇难掩疲态。只得用力揉了揉紧皱的眉头。轻叹一声。大太监薛建功则在身旁为皇帝倒上一杯热茶。
朱镇抬头向殿外望去，此时天色已近拂晓。准备通知下人们抓紧时间为自己更衣，又该上朝了。
而就在皇帝准备起身之时，原本走远的杨明机却突然进殿。而后跪地开口道。
“启禀陛下，千金洲顾氏在此刻正在宫外。欲求见圣上。”
皇帝闻言立即看向杨明机，一番思索后。眉宇间的褶皱瞬间缓和不少。
“千金洲顾氏？是那个千金阁的顾氏？
快快请进来。”