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寝殿中弥漫的香雾慢慢平息，摇晃的烛光燃到尽头。宫人添上新的长烛，回身去瞥垂下一动不动的床帐。
自从陛下走后，帐子里一直没有动静。
浴房的水烧过两遍，帐子里终于传来一声低唤。
梓鸢将她从帐子里搀扶出来，便能看见纱衣下遮掩的红痕和印记。
皇后面色苍白，浑身颤抖。
梓鸢欲言又止，终究是没说出来别的话。
明姝一语不发进入浴房，任由热水席卷全身。思绪不自觉地回想起身后炙热的呼吸，当温度消散时，那心口空掉一块的感觉，几乎将她攥住了。
舍不得他？
这个念头一升起，明姝便感觉到阵阵寒意。
当年他率军出征，她是最后一个知道的，在城楼上只看到他的背影。一年过去，她甚至没有收到过一封书信。
她怎么还对他心生期待？
横在两个人之间的除了家族利益，还有先皇后，有明太后，还有康宁公主。
明姝扫去心中所想，走出浴房，到书房中抄写经文。用过午膳后正要更衣，却没见到熟悉的身影：“常儿呢？”
梓鸢蹙起眉道：“昨日被陛下带走了。”
明姝诧异。
“陛下走出寝殿的时候不太高兴，常儿去侍奉的，后来就跟陛下走了，如今……好像还在承德殿里。”
“哦。”明姝应了一声，没什么别的反应。
“娘娘。”梓鸢不得不提醒道，“这是陛下第一次招幸其他人，开了这个头，从此以后便有源源不断的人会送进宫来。”
明姝默然片刻，回答：“他是陛下。”
就算不是皇帝，男人三妻四妾也正常得很。
梓鸢语塞。
皇后打定主意午憩，甚至傍晚才起。承德殿那边已经传话过来，今晚陛下会招幸新封的常美人。
明姝靠在软枕上，有一点没睡醒。承德殿的消息在脑子里转过了两圈，她才应：“知道了，凤鸾宫今日不会去打搅陛下。”
……
承德殿灯火通明，所有宫人都在为新人侍寝做准备。
马真从凤鸾宫回来，眼见陛下还在书房，不敢多加打扰，在门外等候，指使宫人伺候常美人沐浴。
“马真。”
书房内忽然传来声音，马真不敢怠慢，立即迈入：“陛下。”
“凤鸾宫那边什么反应。”
马真愣住。
那边压根没什么反应。
只是陛下这么一问，马真不得不揣测他是不是想要听点什么反应。
马真斟酌字句：“娘娘说，不敢打搅陛下。”
这话有几层含义，可以说皇后在意陛下，也可以说皇后不在意陛下，全看陛下自己怎么理解。
萧以鸣冷哼一声，不自觉地将拿着的书册卷起。
马真趁机上前，问：“常美人已经沐浴完，陛下可要现在招幸常美人？”
萧以鸣想了想，将书卷往桌上一扔：“让她进来。”
马真福身而退。
刚走出去，便有小太监过来说常美人那头已经都准备好了。马真思忖片刻，对人吩咐：“给她穿好衣裳，陛下兴许会问话。”
小太监连忙点头，飞快地跑回浴房。
没过多久，转角处忽然出现一个女人的身影。她双肩收紧，似是十分紧张，一见到马真便加快脚步：“公公。”
马真仔细地打量了一会儿她的脸，才道：“进去吧。”
常儿不明所以，但她心中雀跃。
自乞巧节那日偶然窥见陛下的身影，她便希望有朝一日能在陛下身边伺候。如今有机会成为陛下的女人，成为宫里的主子，心中的愿望终于要实现了。
常儿搓了搓手，推门而入。
屋子里满是墨香，比凤鸾宫的要好闻许多倍。只是看到长桌前的身影，她慌张地垂下眼，请安的声音也断断续续：“奴婢……见过陛下。”
好半天，上面没有任何回声。常儿将指甲掐进肉里，提高了声音：“奴婢常儿，来侍奉陛下就寝。”
“常儿。”上面的男人终于开了口，“你本是皇后的人，可有想过你成为宫妃之后，皇后会怎么想？”
常儿脸色一僵：“奴婢不敢揣测皇后娘娘。”
男人轻笑，仿佛这问题只是一个玩笑，接着他又问：“平日皇后待你如何。”
常儿将他的问题在心中转了几遍，听着语气并不严肃，便装模作样地叹了口气：“皇后娘娘让奴婢在身侧侍奉，有时候是更衣，有时候是倒茶，并不专做什么。奴婢每日都打起十二分精神候着，不敢怠慢。”
表面是感激，实际上是抱怨。
萧以鸣如何看不出来，不由得又抿唇笑了一下，替她总结：“皇后待你不好。”
常儿脸色尴尬：“奴婢不敢……”
男人清了清嗓子，打断她的话：“才出凤鸾宫不到两日，便敢编排起皇后，还是她平日待你们太宽容了。”
明明语气轻松闲适，却明显带着指责。常儿当即生出冷汗，心底什么旖旎都没有了，拼命磕头：“陛下饶命，奴婢知错了。”
“跪着吧。”
男人留下这一句，转身走进寝殿。
夜色渐渐侵袭，温度降下来，常儿衣衫单薄，又跪在冰冷的地面上，冷得直发抖。她祈求着哪位公公进来禀报，能发现她在这里，顺便救她一命。
然而，承德殿的规矩便是，没有陛下的允许，任何人不得踏入殿中。
常儿在夜里冻得直发抖，整个人却异常清醒。
她开始想念凤鸾宫的矮床，想念皇后娘娘。只是抬头，看到一张紫檀木打造的长桌，她又盼望着陛下能心生怜惜，将她带进去。
“美人。”
常儿恍惚间听到这一句，猛然惊醒。转头就看见马公公曲着身子，神色复杂地望着她。
“美人请起。”
常儿哆哆嗦嗦地起身，因为太冷，还抖了一下。
一抬眼，日思夜想的男人一身朝服，矜贵得叫人睁不开眼，可是那道视线叫人害怕，常儿垂着头起身，差点摔了一跤。
“晋才人，赐居采薇阁。”男人的视线依旧冷淡，“依照规矩，新晋宫妃头一次侍寝，要去皇后面前请安。”
“去。”
常儿愣愣地听着，还没反应过来，陛下就已经离开寝殿，留下她左思右想。
明明没侍寝，却还升了位分，甚至有了单独的居所！竟然有这种事。
在她思索间，小太监已经进来，走到她面前恭恭敬敬地道：“小主，浴房已经备好了热水，您可以更衣了。”
这尊敬的态度，是从前全然没有的。
常儿挺起腰杆，突然有点享受这种被人伺候的感觉，便立即自信起来：“走吧。”
她的腿刚迈开一步，就差点跪下来。秋夜里跪了一整晚，这腿都冻僵了。
但常儿强行撑着，不想叫人发现。
凤鸾宫的太阳照常升起，六尚的账本照例送到书房的桌面。明姝用过早膳在院子里看新栽的小树，又因困乏打了个哈欠。
有宫人上前禀报承德殿的消息：“今早常美人晋为才人了，陛下让她住在采薇阁，离承德殿不远。”
“常才人过来给娘娘请安了。”
前半句，明姝没多大反应，却在听到后半句时变了脸色：“来做什么？”
“依照规矩，娘娘要对新晋妃嫔赏赐和教育。”梓鸢低声提醒，“以后日日都要来请安呢。”
明姝拧着眉不想说话，梓鸢无奈，便替她吩咐宫人做准备，又将明姝扶进殿内。
明姝换过一身常服，坐在凤座上。明明困乏，不得不正襟危坐。宫人报常才人到了，明姝故作平静地开口：“让她进来。”
一夜不见，常才人笑意盈盈，容光焕发。
只是腿脚似乎不太好，跪下去的时候疼得皱起眉。
明姝很快明白过来，立即免去她的礼，给她赐座，没有多为难她。
做完这些，她又挥挥手，让梓鸢把准备好的锦盒拿上来：“先前你博得了乞巧节穿针的头彩，一支鎏金芍药簪子，如今再赐你一对红玛瑙穿金耳坠，昨夜辛苦，你要养好身子。”
常儿一听就觉得是好东西，连忙起身道谢。接过礼时，梓鸢姑姑斜眼瞪了她一回，吓得她往后一缩，直往皇后那里瞟。
明姝没留意她的动静，只是囫囵说了些“伺候尽心”“开枝散叶”的话，是梓鸢临时教她的。
她记得并不怎么清楚，有些地方稀里糊涂地跳过，但总算把该说的说完了，扬扬手：“本宫乏了，你跪安吧。”
常儿望着梓鸢姑姑，忙不迭退下。
待常才人走后，梓鸢无奈地摇摇头：“娘娘太温和了。”
明姝充耳不闻，解开自己厚重的外袍，没等到人来接，她才想起来，伺候她更衣的常儿如今已是后妃了。
“娘娘待常儿宽厚，她却恩将仇报，勾上了陛下。”梓鸢上前接过她的外衫，有些恨铁不成钢，“陛下先招幸娘娘，又在娘娘这里招幸别人。这样的事，就算在先帝的后宫也是没有的。”
明姝低下头去解自己腰间玉带：“都是为自己谋前程。”
手指上的系带翻转，解了半天却越解越死，梓鸢过来帮忙，三两下解开了。
明姝浑身一轻，露出无奈的笑容：“陛下就是要宠幸其他人，我又能做什么。难道你们觉得，这宫里一辈子不会进新人？”
梓鸢不说话了。
“常儿是咱们宫里出去的，也算是娘娘的人。她出身寒微，没什么背景，性子好拿捏，构不成威胁，娘娘不用把她放在眼里。”
梓归挑帘进来，面无表情地开口，目光幽幽地望着明姝：“只是，往后宫里再进一些有家世、有样貌、有才学的女子进来，见娘娘这样随和，恐怕没两日就要觊觎娘娘的位置了。”
这倒也是。
为了省去日后的麻烦，明姝再度开口：“以后她来，找个理由将她拦在门外。”
*
夜色侵袭，常才人再次被召幸的消息传遍宫中，也特地递到了凤鸾宫。
传话的小太监得了马真的指点，特地留心凤鸾宫中的反应。
哪知道凤鸾宫的人听到陛下召幸的话，甚至没有任何惊讶，一打听才知道，皇后娘娘自己准备就寝了。
小太监只得如实禀报马公公，但马真却不敢把这情况上报给陛下。
接常才人的马车回来了，他们照例将常才人擦洗过后，送到书房里。
金漆雕花的木门双双合上，所有的宫人退到殿外。
常儿披着衣裳，心底升起希望，声音在发抖：“嫔妾……参见陛下。”
“皇后今日对你说了什么？”
常儿顿住，心底觉得不对，但还是老老实实回答道：“皇后娘娘嘱咐嫔妾好好伺候陛下，让嫔妾……”
“跪着吧。”
男人留下这一句话，转身迈进寝殿。
常儿跪着缩成一团，冰冷的手指将身上的衣衫牢牢抓紧。
一夜过去，熹微的晨光照进凤鸾宫中。宫人从里面走出，一眼就望见外头的轿子。
前两日还同吃同住，如今就做了主子。
小宫女不情不愿地行了一礼，但说话的语气并不很敬重：“娘娘正在用膳，不见外人，请回吧。”
常儿心中咯噔，面色发白。
清晨时分，她被骤降的温度冻醒，高大的男人迈着黑金长靴从她身边迈过：“去见皇后。”
只有冷冷淡淡的一句话。
她不明白为什么陛下非要她来见皇后，只怕自己没见着皇后，又得回去跪一晚上。
常儿急切地道：“嫔妾是来给娘娘请安的。”
“你给娘娘请安。”小宫女不留情面地呵笑，“也不怕娘娘膈应！”
“吱呀”一声，凤鸾宫的大门在常儿面前关上了。
一股巨大的寒意涌上心头，常儿觉得自己完蛋了，陛下一定不会高兴的。
常儿浑浑噩噩地回宫，刚进门就栽倒在地。
随侍的宫女连忙将她扶起，惊呼道：“小主头上好热，奴婢去找太医。”
常儿猛然睁眼，爬起来，强撑着道：“去找皇后娘娘。”
主仆二人跌跌撞撞到凤鸾宫，遭了不少白眼，最后常儿跪在门口，大喊道：“奴婢错了，求皇后娘娘原谅——”
外面的动乱终于传进了里边，梓归啧啧道：“她可比咱们精明多了。”
明姝支起脑袋，捏捏眉心：“让她回去吧。”
“娘娘不好了，常才人在宫门口晕过去了！”
……
晌午的日光在花园里流淌，窗边的女人端起手中的茶盏，轻轻吹了吹，又放下。
太医从纱帐中走出，向她复命：“娘娘，小主的热症已退。”
“醒了吗？”
“小主连日没睡好，此刻刚刚睡着，兴许几个时辰之后才会醒。”
明姝心中明了，暗自腹诽，看来他不论宠幸谁，结果都差不多。
一盏茶又凉了，明姝往前一推，望向床帐，恍惚又回到那一日。
康宁公主跌在她面前，她在若凝轩焦急等候太医。
一个两个都不是善茬。明姝心中烦躁，闷闷地回答：“让她睡吧。”
她起身欲往外走去，忽然听见帐子里有微弱的惊叫：“皇后娘娘，皇后娘娘——”
像是被梦魇吓惨了似的。
明姝转过身来，即刻便有人将帐子撩起。
里面的女人挣扎地抓住宫人的手，疯疯癫癫地喊叫，语句混乱，听不清她在说什么。
她明明生了病，力气还是很大，两个宫人好不容易将她稳住。
“奴婢错了，不该动心思，不该背叛娘娘！”常儿痛哭，“求皇后娘娘搭救！奴婢今日就要死在承德殿了！”
这话说得骇人，明姝也吓了一跳。梓鸢反应极快，立即训斥：“你这是什么话！”
“陛下这几日并未招幸奴婢，夜里让奴婢在门外跪着，早晨让奴婢过来看娘娘的反应。”常才人攥紧宫人的手，浑身发抖