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“宋老爷，我们怎往前院走？”
突见那道熟悉的垂花门，我不解问道。
宋老爷回首，为我解释道：“不是去瞧那红玛瑙珠链？”
“听闻那珠链正在管事手中，他又去了前院书房，因而我们至那处，前去一观。”
我这才知同我所想，是哪里不对。
在大夫人院中，小丫鬟同清三说着木盒与珠链一事。
宋老爷许是零星听得几词。
而后红缨从屋中过来，向清三道出，管事去了前院。
我历经多回，自然知晓管事从大夫人院中，分别出去两趟。
一次往三夫人院中，送去红玛瑙珠链；
而另一次，才是同大夫人商议铺子中事后，去前院召集各铺子的掌柜，吩咐大夫人的交代。
可若只听小丫鬟与红缨之言，可不就只理解成，管事从大夫人处接过装有红玛瑙珠链的木盒，而后往书房去了。
难怪宋老爷不往后院三夫人院中去，而是往前院书房走。
“宋老爷，那红玛瑙珠链，听来许是后宅之物，怎被管事拿去前院？”
我依稀记着，三夫人曾说，红玛瑙珠链，是宋老爷曾许给她的。
宋老爷宛然一笑：偏生这般恰巧，谁又知如何？”
我知……
若说只是寻常允人的首饰，宋老爷都已死了，记不住同姨娘允诺之事，我也勉强理解。
可那是他找寻多年之物，是他即便死后，也依旧想去一观的红玛瑙珠链，举世难找第二副。
如此重要之事，他真能忘记，将珠链允给三夫人了么？
“苏姑娘，实不相瞒，那珠链，只是其一，”
在那垂花门匾额之下，宋老爷淡笑着转过身：“我既信你一回，也望你信我一回。我为救世而来，这般做，自有我的道理。”
我只得跟上，去看看他葫芦里，究竟卖的什么药。
即便我估摸着时候，那红玛瑙珠链，许都已转到柳叶刀身上，随她一道，远飞于府中高树之间。
未过多时，行至书房门外，正撞上各家米铺的掌柜在此集聚，分作两边，其中一人单行一边，同跨入书房之内。
“原是唤各家米铺的掌柜前来议事。”
宋老爷双手负在身后，先行飘进书房。
从分立两侧的掌柜中间穿过，转到黄花梨木书桌前，指腹摩挲一阵，便要坐下。
却见掌柜们站定，眼神一凛，朝方才在我眼中，同站于书桌旁，相较之下却分外不起眼的管事，行了一礼。
“管事。”
宋老爷恍若枕黄粱，历经故梦，一惊，醒了。
失笑一瞬，飘至紫檀八宝博古架旁侧，任由管事接手，料理这府中事由。
“诸位请坐。”
待众掌柜坐在黄花梨木椅上，管事九拐八弯、软硬兼施一阵，叫几位掌柜目露犹疑，都已用目光选出一人，逼他出面做个出头鸟。
管事这才娓娓道出，唤掌柜们所来之意。
亦是他们最为关切一事。
“想必诸位都已然知晓，昨日，悦来米铺的掌柜来报，言近日来去盛粥的百姓，比之从前多上数倍。”
宋老爷目光动了动。
悦来米铺的掌柜刚要起身，立时便被管事眼神示意，所有话尽数憋了回去。
“如今难从外地运粮，店中储粮也剩得不多，可施粥一事，乃是老爷生前，便已吩咐下，万不能停此善事。”
闻言，宋老爷颇为赞同。
无人可说，只得与同为魂魄的我，道出他所想：“城外烽火连天，城中没能逃走的百姓，日子很是不好过。”
“我危难之时，曾受这城中许多人帮持，如今他们蒙苦受难，我所行这些，不过略尽绵薄之力罢了。”
“宋老爷宅心仁厚，又得府中人鼎力相持，即便你已身死，他们仍按你吩咐做事。”
“许是这般，也许是，开弓没有回头箭，这事发展至此，已由不得他们横加阻断。”
分明全然不同之言，我却莫名想起大夫人，与管事商议时，曾一言提及，斗米养恩，石米养仇
——“若此时停止施粥，不必等到日后得胜停战，那些受了粥之人，早已会将矛头对准我们宋家。”
跨越阴阳轮回分隔，对宋府将来的警醒，仍有一股牢牢的准绳，系在宋老爷忧中，系在大夫人虑中。
掌家人沉稳握着那绳头，叫这宋府，即便历经风云骤变，仍旧稳固如金山。
“我将此事禀报与大夫人后，大夫人亦体谅诸位难做。”
众掌柜不约而同，竖起耳朵倾听。
“因而决定，以府中私库之粮，继续为城中百姓施粥。”
屋中陡然一静。
掌柜们神色各异，或喜或忧，惊骇于原处。
此时“视线”专注，我看得比前回更为真切。
我看见那东来米铺的掌柜，眼中闪过一丝不屑。
“不是最好的法子，”宋老爷扫视一周，缓缓道：“但现下，也别无他法。”
“何意？”
众掌柜并管事，早是人精中的人精，一切惊骇，转瞬间沉于面下。
平和得即便以“视线”再瞧，亦瞧不见异样。
“在你瞧见矛盾隐约浮现之际，背地里，实则只差一把点燃的火烛。”
“因而此时，若逼他们交粮，或早或迟，那东来米铺的曹掌柜，便会带着其余人出走他家，与我宋府相对为敌。”
“若不逼，施粥又不能停，只现下退一步，虽惹得他们心中暗暗嘲笑，但，在此风声鹤唳之际，稳住底下人浮动心思，内里好处，不是此一朝一夕得见。”
——“这般所为，不过是让官府看到整个宋家，亦同老爷一般为人。
既有百姓口口相传之名，待这场战事了结，别家许是难说，但第一个牵头的宋家，官府难道不会卖个人情？日后有些事，也要好办许多。”
深谋远虑之言，如出一辙。
在此时一刻，我才真真切切感知。
宋老爷之后，除却大夫人，再无人能接管好暗地里，已然危机四起的宋府。
“苏姑娘，这不过小事，”
许见我沉思良久，宋老爷温言笑道：“我亦不与你藏私，此计，实则前人也曾用过。”
“是哪位前人？”
问话脱口而出，我却好似，隐隐已知晓答案是何。
“正是昔日禹城最大的富商，沈青书，沈老爷。”
提及此，令我意外地，宋老爷目光中满是怀念。
“你可记得，我先前与你相谈时，曾提及得人相助，才在这禹城中，有了一席之地
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